SCIENCE NEWS - ARCHÉOLOGIE - 1er FÉVRIER 2023

Les secrets de fabrication des momies révélés dans les urnes antiques

Des scientifiques découvrent les produits chimiques appliqués sur les cadavres dans un atelier de momification vieux de 2700 ans

par Andrew Curry

Nature podcast par Nick Petrić Howe & Benjamin Thompson

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Pour les anciens Égyptiens, la momification était un processus spirituel empreint d'un sens profond. Les textes anciens montrent qu'il fallait 70 jours, avec des rituels et des invocations soigneusement définis, pour préparer le défunt à une vie éternelle après la mort. Cela nécessitait également des compétences spécialisées, de longues listes d'ingrédients et une classe professionnelle d'embaumeurs imprégnés de connaissances religieuses et chimiques. 

Mais ce qui était introduit - ou était étalé, brossé et enroulé autour - des corps momifiés eux-mêmes a été principalement une conjecture de la part des experts modernes. "Il n'y a presque aucune preuve par les textes", explique Philipp Stockhammer , archéologue à l'Université Ludwig Maximilian de Munich. "Comment cela fonctionnait, comment les substances étaient mélangées, comment elles étaient nommées - cela n'était pas connu. »

Cela change avec une étude que Stockhammer et ses collègues ont publiée cette semaine dans Nature. En identifiant les résidus de bocaux étiquetés trouvés dans un ancien atelier de momification égyptien, les chercheurs ont pu montrer que le processus impliquait une chimie complexe et des ingrédients exotiques, y compris des résines provenant d'un continent éloigné. "Vous pouvez réellement regarder dans les vaisseaux et voir ce qu'il y a encore à l'intérieur", explique Barbara Huber, archéologue à l'Institut Max Planck de géoanthropologie qui n'a pas participé à la recherche.

La nouvelle preuve a émergé d'un complexe funéraire vieux de 2700 ans (664 BCE-525 BCE) au sud du Caire appelé Saqqarah. En 2016, l'archéologue de l'Université de Tübingen, Ramadan Hussein, décédé au printemps 2022, a identifié des fosses hors sol peu profondes où les morts auraient été recouverts de natron, un mélange de sel utilisé pour assécher le corps après la mort. À mi-chemin d'un puits voisin se trouvait une chambre souterraine équipée de niches en pierre plate pour les cadavres - un atelier pour les momificateurs. "C'est la première preuve matérielle des lieux où ils travaillaient", explique Stephen Buckley, archéochimiste de l'Université de York. Tout au fond du puits, à 30 mètres de profondeur, se trouvaient des chambres funéraires.

Un corps qui a commencé le processus de momification au sommet de la «maison funéraire» aurait pu être enterré directement en dessous, vraisemblablement après avoir passé quelques semaines à être préparé dans la chambre souterraine. "C'était un atelier de momification protoindustrielle pour la classe supérieure", explique Stockhammer.
Le puits avait été soigneusement rempli de sable, de roches et de dizaines de récipients d'embaumement qui semblaient avoir été rituellement jetés après que les travailleurs les aient utilisés. "Ils en ont fait une cachette pour les outils", a déclaré Hussein dans une interview avant sa mort. "Nous avons trouvé des tasses, des bols, des assiettes et des brûleurs d'encens portant les noms d'huiles et de substances utilisées pour l’embaumement."

Les chercheurs ont utilisé une perceuse de dentiste pour retirer des fragments de la taille d'une pièce de monnaie de quelques millimètres d'épaisseur de l'intérieur des conteneurs, puis ont analysé leur composition chimique à l'aide de la chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse. Des études antérieures avaient analysé des momies provenant de collections de musées et identifié des produits chimiques d'embaumement, notamment des résines d'arbres et du bitume. Mais c'est la première à examiner des vases trouvés dans le cadre d'un atelier de momification.

L'analyse a révélé des traces de graisses animales, de cire d'abeille, d'huiles végétales et de bitume ainsi que de multiples résines végétales - des ingrédients qui ont probablement été mélangés et chauffés pour former des onguents. Leurs propriétés les rendaient particulièrement faciles à récupérer des récipients en poterie, même après des milliers d'années. "Plus un résidu est gras et collant, meilleurs sont les résultats", déclare Stockhammer. "Nous avons eu une bonne conservation organique, et nous avons eu des résidus qui se conservent bien. »

Après avoir été immergés dans du natron, les cadavres ont été traités avec les mélanges collants pour sceller la peau, bloquant la dégradation et la décomposition par les bactéries. "Les matériaux que nous avons trouvés ont une fonction antibactérienne", explique Stockhammer. "C'est la partie la plus compliquée du processus, où la chimie commence vraiment." Certains onguents peuvent avoir été enduits directement sur les cadavres; d'autres ont probablement été appliqués sur les bandages en lin, qui ont peut-être été plongés directement dans des récipients à large ouverture de type "bocal à poissons rouges ».

Certains des bols avaient encore des taches à l'extérieur à cause des éclaboussures et des emballages de momie qui coulaient. Beaucoup portaient également des étiquettes nommant des ingrédients spécifiques – antiu ou sefet – ou donnant des descriptions plus générales, comme « pour rendre son odeur agréable » et « traitement de la tête ». "Pour la première fois, vous avez une corrélation directe entre le texte et un résidu spécifique", explique Huber. "Je ne sais pas s'il existe un meilleur moyen d’étude que de les avoir tous ensemble. »

Les découvertes peuvent nécessiter une réévaluation des textes égyptiens anciens. Le mot antiu , par exemple, apparaît des milliers de fois dans les sources égyptiennes, et pendant plus d'un siècle, les égyptologues ont pensé qu'il faisait référence à la myrrhe, la résine d'un arbre épineux particulier. Mais les récipients étiquetés antiu à l'atelier de momification contenaient d'autres substances, notamment du cèdre, provenant à l'époque des montagnes du Liban. "Peut -être qu'antiu n'est qu'un mot générique pour résine", a déclaré Hussein avant sa mort. Le sefet , décrit comme l'une des "sept huiles sacrées" dans de nombreux textes anciens, s'est avéré être un mélange de résine de cyprès ou de genévrier et de graisse animale.

Les chercheurs ont également identifié des ingrédients plus exotiques, notamment du dammar et de l'élémi, des résines extraites de bois durs originaires des forêts tropicales d'Asie du Sud-Est situées à des milliers de kilomètres de l'Égypte ancienne. Le cèdre et le pistache, quant à eux, provenaient du pourtour méditerranéen et la poix de la mer Morte. "Presque tout ce dont les embaumeurs avaient besoin venait de l'extérieur de l'Égypte", explique Stockhammer. « Et vous avez besoin de beaucoup de cela pour momifier et embaumer, pas seulement quelques grammes. Même si ce ne sont que quelques milliers d'individus par an qui ont un statut suffisamment élevé pour être momifiés, cela reste beaucoup de matériel. La momification était précurseuse de la mondialisation.

Les substances elles-mêmes peuvent avoir été sélectionnées précisément parce qu'elles étaient difficiles à obtenir. "Certains des matériaux ont peut-être été utilisés non pas parce qu'ils étaient plus efficaces, mais parce qu'ils étaient exotiques -" Regardez la taille de mon monde, qui me permet d’obtenir quelque chose de si loin "", déclare Buckley.

Certains scientifiques avertissent que les composés de momification pourraient s'être dégradés et avoir changé au fil du temps, rejetant l'analyse. "Ils sont peut-être allés un peu trop loin dans l'interprétation", explique Kate Fulcher, spécialiste du patrimoine au British Museum. "Personne n'a fait d'expérience contrôlée où nous avons fait vieillir de la résine pendant 3000 ans et vu comment elle s'est détériorée - nous ne savons pas à quoi ressemblent ces composés chimiques après tout ce temps. »

Mais l'art chimique derrière les résidus de pot est indubitable, reflétant une connaissance précise des ingrédients, des températures et des temps de cuisson acquise au cours de centaines, voire de milliers d'années. Les anciens Égyptiens « ont passé plus de 2 000 ans à essayer de perfectionner la préservation du corps humain - soit 2 000 ans à essayer de perfectionner leurs techniques de travail », dit Stockhammer. "Les connaissances chimiques qu'ils devaient avoir dans cet atelier étaient incroyables."