Si on sait depuis longtemps que les premiers humains arrivés dans les Amériques, provenaient d'Asie, on a longtemps cru, jusqu'il y a encore 20 ans, qu'ils étaient arrivés à la toute fin de la dernière période glaciaire, en traversant à pied le Détroit de Bering encore gelé, en quête du gros gibier présent dans le nord.
Cette dernière des quatre périodes glaciaires du Pléistocène, la glaciation de Würm, couvre la période allant de 115 000 à 12 000 ans avant le présent, elle est suivie par la période interglaciaire actuelle, appelée Holocène. L’époque paléolithique, depuis l’apparition d’Homo sapiens en Afrique, jusqu’au néolithique, est pratiquement contemporaine au Pléistocène, et, pour l’essentiel de ses migrations en Afrique puis hors d’Afrique, à cette dernière époque glaciaire. Et ce n'est qu'une fois cette période glaciaire terminée, que commence le néolithique, et que l'agriculture se développe.
Les découvertes archéologiques s'accumulent maintenant, s'appuyant sur des datations, indiquant qu'Homo sapiens est arrivé dans les Amériques plusieurs millénaires plus tôt qu'on ne le pensait, au cours d'une période pendant laquelle la banquise couvrant le détroit de Bering était encore beaucoup trop haute pour que le êtres humains aient pu la franchir. En outre, toute la partie nord du continent était encore recouverte d'énormes glaciers, couvrant l'Alaska et le Canada actuels, ainsi qu'une large partie des États-Unis, créant une barrière infranchissable.
Seuls quelques corridors déjà débarrassés de glace permettaient de s'infiltrer le long de certaines rivières. Les artefacts archéologiques, et la meilleure compréhension de l'évolution de la fin de la période glaciaire, indiquent maintenant avec évidence que les premiers humains ne sont pas arrivés à pied, mais en naviguant le long des côtes, en longeant d'abord le sud de la banquise du détroit de Bering, puis en descendant toute la côte Pacifique, jusqu'en Amérique du Sud.
Les plus vieux artefacts humains connus sur le continent américain, ont d'abord été des pointes en pierre, munies d'extrémités cannelées permettant de les enficher dans des tiges pour en faire des lances. Ces pointes datent d'environ 13 500 ans. Elles sont appelées pointes Clovis, du nom de la ville de Clovis, au Nouveau Mexique, près de laquelle furent retrouvées les premières d'entre elles en 1929, dans la cache Mahaffy. Mais des signes d'occupation humaine sur le site de Monte Verde, sur la côte du Chili, ont pu par la suite être datés comme remontant à 14 500 ans. Beaucoup trop loin et beaucoup trop tôt pour continuer à soutenir la théorie d'occupation par voie terrestre qui prévalait encore lors de la découverte de la "civilisation Clovis" qu'on pensait être arrivée dans le sud-ouest de l'Amérique du Nord, en s'infiltrant le long d'un corridor débarrasé de glace au milieu des énormes glaciers du nord.
L'étude récente décrite ici, résumée dans Science, le 23 décembre 2022, confirme des datations faites précédemment par la même équipe dirigée par l'anthropologue Loren Davis, de l'Université d'État de l'Orégon, sur le site de Cooper's Ferry dans l'Idaho. Elle confirme qu'Homo sapiens était déjà arrivé sur le continent américain, il y a au moins 16 000 ans et va dans le sens d'une arrivée par voie maritime le long des côtes, puis par voie fluviale, pour se fixer dans des vallées, dont certaines étaient suffisamment protégées pour y être à l'abris des inondations consécutives au dégel qui commençait. Ce fut le cas pour ce site de Cooper's Ferry, situé à 420 mètres d'altitude sur les rives de la rivière Salmon.
SCIENCE NEWS ARCHÉOLOGIE 23 DEC 2022
Des pointes acérées mortelles trouvées dans l'Idaho pourraient être les premiers outils fabriqués en Amérique
Les techniques de pointes de lances ont peut-être fait leur chemin depuis le Japon
il y a plus de 16 000 ans
par Mike PRICE
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Ces pointes de lance ont été découvertes sur le site de Cooper's Ferry dans le sud-ouest de l’Idaho
Des pointes de projectiles mortellement acérées trouvées le long des rives d'une rivière dans le sud-ouest de l'Idaho, datées d'il y a près de 16 000 ans selon une étude publiée aujourd'hui, pourraient représenter la preuve la plus ancienne de la première technologie d'outils apportée aux Amériques.
Apparemment déposées dans une série de fosses peu profondes par un ancien groupe de chasseurs-cueilleurs, les pointes sont des exemples de «technologie de pointe à tige», qui permettait aux gens de l'époque de façonner des pointes de lance à partir d'une large gamme de matériaux disponibles. Sur la base des similitudes des objets avec des artefacts antérieurs, selon leurs découvertes, le modèle de cette fabrication pourrait provenir d'Asie de l'Est.
Beaucoup plus de travail devra être fait pour prouver ce point, si tel est le cas, note Heather Smith, une archéologue de la Texas State University qui n'a pas participé à l'étude. Mais "à première vue", dit-elle, "cela ressemble à un programme vraiment intéressant à poursuivre".
Le site où les pointes ont été découvertes il y a quelques années se trouve sur les rives de la rivière Salmon de l'Idaho. Le peuple Nez-Percé, qui habite la région depuis des milliers d'années, l'appelle Nipéhe, nom d’un ancien village de l’endroit. En anglais, il est devenu connu sous le nom de Cooper's Ferry.
Il y a seize mille ans, la rivière se trouvait dans un couloir libre de glace à l'intérieur d'un amphithéâtre glaciaire, à la fin de la période glaciaire.
À l'époque, une route terrestre vers le continent nord-américain depuis le détroit de Béring aurait été bloquée par d'énormes calottes glaciaires. Mais certains chercheurs ont proposé que les premiers migrants de Sibérie auraient pu naviguer le long des rives couvertes de glace du détroit de Béring et le long de la côte du Pacifique.
"Si vous allez vers le sud le long de la côte du Pacifique en entrant en Amérique du Nord... le premier grand virage à gauche au sud de la glace est le fleuve Columbia, et si vous vous dirigez vers l'amont, vous pouvez vous rendre à Cooper's Ferry", explique l’archéologue Loren Davis, de l’Oregon State University à Corvallis, qui a dirigé la nouvelle étude.
Situé à une altitude plus élevée que la plupart des sites environnants, Cooper's Ferry a été relativement épargné au cours des siècles suivants des inondations et des avalanches dévastatrices qui ont détruit ou enterré les vallées environnantes, dit-il. "Pour autant que nous puissions en juger, les gens ont décidé très tôt que c'était un très bon endroit où vivre, et ils n'arrêtaient pas de revenir encore et encore."
Cela correspond à l'histoire des Nez-Percés, explique Nakia Williamson-Cloud, directrice du programme des ressources culturelles de la tribu, sur les terres de laquelle se trouve le site rempli d'artefacts. Des histoires transmises au cours de milliers d'années racontent qu'un jeune couple a fondé le village après qu'une inondation catastrophique a détruit leur ancienne maison de l'autre côté de la rivière.
Davis a commencé à travailler sur le site en 1997 en tant qu’étudiant-chercheur, et n'est jamais parti. En 2019, lui et ses collègues ont publié un article dans Science qui comprenait des datations au radiocarbone obtenues à partir de morceaux d'os et de charbon de bois extraits en collaboration avec la tribu Nez-Percés. Les dates les plus anciennes placent le village entre 16 560 et 15 280 ans, ce qui en fait l'un des premiers sites occupés par l'homme connus sur le continent. Mais ces dates étaient finalement des approximations, basées sur une combinaison de dates radiocarbone plus récentes et d'extrapolation statistique.
Cooper's Ferry se trouve sur les rives de la rivière Salmon
Pour le nouveau travail, publié aujourd'hui dans Science Advances, l'équipe de Davis - comprenant des stagiaires de la tribu Nez-Percé - s'est tournée vers un site qui avait été fouillé pour la première fois dans les années 1960, à seulement 25 mètres en amont de l'endroit précédent. En creusant sous la surface, ils ont trouvé trois fosses cylindriques qui avaient été creusées dans la terre. À l'intérieur se trouvaient des centaines de morceaux d'os d'animaux - Davis ne pense pas qu'ils soient humains, mais au-delà de cela, il ne peut pas en être sûr - ainsi que 13 extrémités de projectiles en pierre soigneusement travaillées appelées pointes à tige, d’après les tiges saillantes utilisées pour y emmanchez les pointes des lances.
Un laboratoire de datation au radiocarbone de l'Université d'Oxford a daté plusieurs des os d'animaux qui remontent à environ 16 000 à 15 600 ans, confirmant les dates pour l'ensemble du site rapporté dans l'étude précédente.
Heather Smith dit que la nouvelle étude apporte "la rigueur nécessaire" aux datations de l'étude précédente, et elle a confiance en elles. Mais Ben Potter, archéologue à l'Université d'Alaska, Fairbanks, reste sceptique, affirmant que les artefacts des fosses sont trop mélangés pour les lier de manière concluante à l'une des dates des os d'animaux. "Leur âge précis reste incertain, à mon avis."
Bien qu'aucune preuve génétique ne relie les anciens fabricants d'outils au peuple Nez-Percé moderne, Williamson-Cloud dit qu'il croit que sa tribu est "très certainement" leurs descendants. «Ce sont vraiment nos ancêtres», dit-il. "Ce ne sont pas seulement des Paléoindiens sans nom, et ce n'est pas un site sans nom. C'est un endroit d'où vient notre lignée, des gens qui sont vivants aujourd’hui.
Ces pointes de projectiles à tiges faites de façon assez grossières, fabriquées à partir de toutes les roches disponibles, diffèrent considérablement des pointes dites Clovis. Taillées à partir de pierre de meilleure qualité, avec des extrémités cannelées calées dans des pointes de lance, les pointes Clovis dominaient dans le paysage de fabrication d'outils du continent il y a environ 13 000 ans.
La plupart des archéologues croyaient autrefois que ces pointes Clovis appartenaient aux premiers colons du continent. La découverte de plusieurs sites avec des artefacts humains antérieurs aux pointes Clovis a infirmé cette notion, mais a laissé ouverte la question de savoir quelle technologie de fabrication d'outils a accompagné ces premiers migrants.
Pointes Clovis
Davis et les autres auteurs, qui comprennent des archéologues japonais et chinois, pensent qu'il y a de bonnes raisons de penser qu'ils ont apporté des pointes à tige. Les pointes de Cooper’s Ferry, disent-ils, ressemblent le plus aux pointes de projectiles fabriquées par des personnes qui vivaient près de Hokkaido, au Japon, il y a environ 20 000 ans.
Des études génétiques montrent que ces personnes n'étaient pas les ancêtres des Amérindiens modernes, mais Davis pense que leur tradition technologique a peut-être été transmise à d'autres groupes asiatiques qui ont finalement migré à travers le nord-est de la Sibérie et vers les Amériques. "[Ces voyageurs] n'ont pas inventé ce truc quand ils sont arrivés aux Amériques", dit-il. "Quand ils ont quitté l'Asie du Nord-Est, ils avaient tout un tas d'idées technologiques en tête. »
Le scénario de Davis a du sens pour Matthew Des Lauriers, archéologue à la California State University à San Bernardino, qui étudie les technologies des outils en pierre. Il convient que les pointes issues de Cooper's Ferry et Hokkaido semblent partager "un ensemble similaire de principes de conception et d'ingénierie". La notion concorde avec son propre travail sur l'île de Cedros au large de la Basse-Californie, où il dit que des hameçons vieux de 11 500 ans fabriqués à partir de coquillages ressemblent étonnamment à des hameçons vieux de 23 000 ans d'Okinawa, au Japon.
David Meltzer, archéologue à la Southern Methodist University, reste sceptique. Il dit que les similitudes entre les pointes à tige des deux régions semblent génériques et "pourraient tout aussi bien être le résultat d'une convergence que d'une relation historique", dit-il. Trouver plus de preuves sur des sites situés entre le Japon et le nord-ouest du Pacifique des États-Unis aiderait à faire valoir les arguments des auteurs, ajoute-t-il, mais "la détection de liens réels entre des populations si éloignées dans l'espace et dans le temps ne peut être effectuée de manière fiable qu'avec la génomique ancienne".
Tom Dillehay, anthropologue à l'Université Vanderbilt, convient que les données provenant de sites plus côtiers et du nord-ouest de l'Amérique du Nord augmenteraient sa confiance dans la connexion avec l'Asie de l'Est, tout comme une explication plus détaillée des similitudes dans la technique d'écaillage utilisée pour produire les pointes à tige des deux régions. . Pourtant, il dit que l'étude des pointes de l'Idaho est globalement très approfondie. Une question qu'il aimerait voir explorée : pourquoi ces peuples anciens jetaient-ils des pointes de projectiles parfaitement bonnes dans des fosses comme s'il s'agissait d'ordures ? "C'est très intéressant, très curieux".
Vidéo de Science sur les migrations par bateau vers le continent américain (2017)