SCIENCE NEWS - ARCHÉOLOGIE
Les Amérindiens – et leurs gènes – sont retournés en Sibérie, révèlent de nouveaux génomes
Un autre ADN ancien met en lumière l'histoire humaine enchevêtrée de l'Asie du Nord après la période glaciaire
par Michael Price, pour Science
Le peuple Chukchi, illustré ici, dans la péninsule du Kamchatka, a peut-être hérité d'une ascendance d'Amérindiens qui sont revenus en Sibérie.
Les restes de trois personnes décédées au bord d'une rivière dans la péninsule du Kamtchatka, dans le nord-est de la Sibérie, il y a environ 500 ans, ont livré un secret surprenant : leur ADN montre qu'ils avaient une ascendance nord-américaine, selon une étude publiée aujourd'hui. En s’ajoutant à des données sur d'autres génomes anciens et modernes, les résultats suggèrent que bien que les ancêtres des Amérindiens d'aujourd'hui soient venus d'Asie, ce passage ne s’est pas fait à sens unique. Au lieu de cela, la région de la mer de Béring était un lieu de connexion intercontinentale, où les gens faisaient régulièrement des allers-retours en bateau pendant des milliers d'années.
« L'idée de migration de retour rend l'histoire de cette région un peu plus complexe, mais aussi un peu plus réaliste », explique Anders Götherström, généticien à l'Université de Stockholm qui n'a pas participé aux travaux. « Les humains ont une incroyable capacité à à changer d’endroits. »
Il y a environ 20 000 ans, les habitants de la Sibérie ont traversé le détroit de Béring jusqu'en Alaska et se sont répandus vers le sud à travers les Amériques. Le niveau de la mer était beaucoup plus bas à l'époque, permettant aux chasseurs-cueilleurs de traverser un pont terrestre gelé vers le nouveau continent ou de naviguer le long de sa côte (note personnelle : on a vu par ailleurs que le passage des premiers Amérindiens s’est plus que vraisemblablement fait en bateau, les murs de glace étant encore beaucoup trop épais pour pouvoir permettre un passage terrestre) .
Lorsque la dernière période glaciaire s'est terminée il y a environ 11 500 ans et que les glaciers ont fondu, la mer de Béring s'est élevée et a divisé les deux continents. Mais les migrants ont continué à arriver, se mêlant aux groupes précédents et les remplaçant pour façonner le paysage génétique moderne des Amérindiens. Il y a 5000 ans, les gens s'étaient installés à travers l'Alaska et le nord du Canada.
En 2019, des chercheurs ont publié des travaux basés sur des preuves génétiques et linguistiques suggérant qu'il y a entre 2200 et 500 ans, des personnes vivant dans le nord-ouest de l'Alaska ont retraversé la mer de Béring en Sibérie . Mais il n'était pas clair si ce flux génétique d'origine amérindienne vers l'Asie était courant ou ponctuel.
À peu près à la même époque, des archéologues russes fouillant un site sur les rives du fleuve Kamtchatka ont trouvé les restes des trois personnes. Lorsqu'une équipe internationale de scientifiques dirigée par Cosimo Posth, un paléogénéticien de l'Université de Tübingen, a extrait et analysé l'ADN de leurs os, ils ont découvert que ces personnes étaient étroitement liées aux populations modernes du Kamtchatka. Pourtant, ils avaient aussi des gènes qui semblaient provenir de groupes vivant en Amérique du Nord.
Les chercheurs ont élaboré un arbre généalogique en comparant les génomes du trio avec ceux des populations modernes et d'autres génomes anciens de la région et des Amériques. Le scénario qui explique le mieux leur histoire implique que des personnes traversèrent l'Alaska pour retourner en Sibérie et se mêlèrent aux populations asiatiques il y a environ 5000 ans, et encore il y a environ 1500 ans, rapportent aujourd'hui des chercheurs dans Current Biology.
« Nous ne sommes pas en mesure de dire combien de fois ces événements de flux de gènes se sont produits au cours des 5000 dernières années », déclare Posth. « Ce que nous essayons de dire, c'est que cela aurait pu être des événements multiples et répétés, ou cela aurait pu être graduel, constant, continu. C'est difficile à dire, mais clairement… c'était un événement prolongé ».
« Cette idée de reflux qui ne se produit pas seulement une ou deux fois, mais qui se produit sur une très longue échelle de temps - plusieurs milliers d’années - est très intéressante », déclare Vagheesh Narasimhan, biologiste intégratif à l'Université du Texas à Austin. Mais il aimerait voir plus de preuves à l'appui, de l'archéologie ainsi que de l'ADN. Götherström convient que le reflux répété est le scénario le plus probable compte tenu des preuves disponibles. Mais lui et Posth conviennent qu'il n'est pas possible d'exclure l'idée que les gènes "amérindiens" - que les auteurs appellent soigneusement "l'ascendance liée aux amérindiens" - proviennent d'un groupe ancien qui n'a jamais quitté l'Asie mais qui partage l'ascendance avec Amérindiens.
D'autres génomes anciens analysés dans l'étude soulignent que l'ancienne Sibérie était un carrefour humain. Six provenaient de la région montagneuse de l'Altaï près de, ou en Mongolie, datant d'il y a entre 5500 et 7500 ans. Cinq de ces chasseurs-cueilleurs de l'Altaï appartenaient à une population qui a apparemment donné naissance à plusieurs peuples ultérieurs qui se sont répandus dans la steppe d'Asie centrale à l'âge du bronze. L'un des six, enterré avec des objets rituels suggérant qu'il était peut-être un chaman, avait une ancienne ascendance d'Asie du Nord-Est - l'exemple le plus occidental de cette lignée jamais trouvé. Et un individu de 7000 ans trouvé près de la frontière extrême-orientale de la Russie avec la Chine semble tirer plus d'un quart de ses ancêtres d'un groupe qui vivait dans l'archipel japonais appelé le peuple Jōmon. Les Jōmon ont colonisé ces îles il y a environ 30 000 ans, mais le génome suggère que les insulaires ont maintenu au moins un certain contact avec les populations du continent, explique Posth.
« Ils montrent vraiment clairement qu'il y a quelque chose de semblable à Jōmon sur le continent », déclare Melinda Yang, généticienne à l'Université de Richmond qui étudie l'histoire génétique des anciennes populations d'Asie de l'Est. L'article « peaufine » notre compréhension de la façon dont l'ascendance est-asiatique a envahi la Sibérie au cours de l’Holocène.
« Chaque génome humain ancien nouvellement produit dans la région continue de nous surprendre et d'élargir notre compréhension de l'histoire dynamique de la population de la région », convient Gülşah Merve Kılınç, paléogénéticienne à l'Université Hacettepe.
Mais il est peu probable que des preuves supplémentaires apparaissent de sitôt. Posth dit que la collaboration de son équipe avec des collègues russes a commencé avant l'invasion de l'Ukraine par la Russie, et tous les échantillons analysés dans l'étude ont été exportés avant que les combats n'éclatent. Le suivi des travaux, dit-il, est actuellement impossible : « En ce moment, tout est figé. Aussi gelé que le pergélisol en Sibérie ».