SCIENCE NEWS - ARCHÉOLOGIE - 1er FÉVRIER 2023

Les Néandertaliens vivaient en groupes assez grands pour manger des éléphants géants

La viande des bêtes abattues aurait nourri des centaines d’entre eux

par Andrew Curry

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Sur les rives boueuses d'un lac du centre-est de l'Allemagne, les Néandertaliens se sont rassemblés il y a environ 125 000 ans pour massacrer d'énormes éléphants. Avec des outils de pierre tranchants, ils ont récolté jusqu'à 4 tonnes de chair de chaque animal, selon une nouvelle étude qui jette un nouveau jour sur ces anciens parents humains. Le degré d'organisation requis pour effectuer la boucherie - et la quantité de nourriture qu'elle fournissait - suggère que les Néandertaliens pourraient former des groupes sociaux beaucoup plus importants qu'on ne le pensait auparavant.

La découverte provient d'un trésor d'ossements d'animaux et d'outils en pierre découverts dans les années 1980 par des mineurs de charbon près de la ville de Neumark-Nord. À partir de 1985, les archéologues ont passé une décennie à observer les travaux miniers, récupérant des os d'animaux et des outils en pierre sur un site tentaculaire. Datant d'une période relativement chaude en Europe connue sous le nom d'interglaciaire Eemian, 75 000 ans avant l'arrivée de l'homme moderne en Europe occidentale, les découvertes incluent les os et les défenses de plus de 70 éléphants à défenses droites mâles pour la plupart adultes (Palaeoloxodon antiquus), une espèce éteinte, de presque deux fois la taille des éléphants d'Afrique modernes, qui mesuraient près de 4 mètres de haut à l'épaule. La plupart avaient été laissés dans des dizaines de tas le long de l'ancienne rive du lac sur une période d'environ 300 ans.

"Nous nous sommes demandé : 'Qu'est-ce que diable font 70 éléphants là-bas ?'", explique Lutz Kindler, archéozoologue au Centre de recherche archéologique de MONREPOS.

Pour le savoir, lui et sa collègue Sabine Gaudzinski-Windheuser, également archéozoologue au MONREPOS, ont passé des mois à examiner les 3400 ossements d'éléphants, qui sont désormais entreposés dans un entrepôt. Certains pesaient des dizaines de kilogrammes et nécessitaient un chariot élévateur pour se déplacer. Sous un microscope, dit Gaudzinski-Windheuser, presque tous les os montraient des signes de boucherie.

Bien que les scientifiques sachent depuis longtemps que les Néandertaliens étaient de bons chasseurs, ces stries "semblent être la première preuve d'une chasse à l'éléphant à grande échelle", explique April Nowell, archéologue à l'Université de Victoria qui n'a pas participé à la recherche.

Des entailles et des égratignures sur presque tous les os montrent que les chasseurs étaient minutieux. "Ils sont vraiment allés chercher chaque morceau de viande et de graisse", explique Wil Roebroek, archéologue de l'Université de Leiden et co-auteur de l'étude. Les os n'avaient pas été rongés par des charognards comme des loups ou des hyènes, suggérant qu'il ne leur restait plus rien.

La viande d'un seul éléphant aurait suffi à nourrir 350 personnes pendant une semaine, ou 100 personnes pendant un mois, calculent les chercheurs. Dans le passé, on pensait que les Néandertaliens vivaient en petits groupes très mobiles d'environ 20 individus au maximum, mais la quantité fournie par ces éléphants suggère des groupes beaucoup plus grands - assez grands pour abattre et transformer un éléphant entier et assez grands pour le consommer - vivant autrefois à proximité de ce site, rapportent aujourd'hui les chercheurs dans Science Advances. "C'est un travail vraiment difficile et qui prend du temps", déclare Kindler. "Pourquoi débiteriez-vous l'éléphant entier si vous allez gaspiller la moitié des portions? »

Les éléphants ont fourni des échantillons idéaux pour ce travail, ont noté les auteurs. Sur les sites antiques présentant des centaines de chevaux ou de gazelles abattus, il n'y a aucun moyen de savoir avec certitude si tous les animaux ont été tués en même temps. "Si vous trouvez 100 chevaux abattus, vous ne savez pas s'il s'agissait d'un événement ou de 20", explique Roebroeks. "Avec un éléphant, il est clair que les Néandertaliens étaient capables de gérer une énorme quantité de nourriture en une seule fois. »

Les chercheurs "montrent que ces énormes paquets de nourriture signifient des groupes beaucoup plus importants", explique l'archéologue de l'Université de Reading, Annemieke Milks, qui n'a pas participé à la recherche. "Peut-être que c'est un grand rassemblement saisonnier, ou qu'ils stockent de la nourriture, ou les deux. »

Nowell est d'accord, ajoutant que l'abattage d'un éléphant a dû nécessiter une orchestration minutieuse. Les chasseurs ont probablement choisi les mâles adultes, qui errent seuls sans la protection d'un troupeau dirigé par des femelles. "Cela nécessiterait un haut niveau de compétence dans l'ordonnancement et la planification de la chasse et la coordination de tout le monde. »

Cela ne signifie pas que les Néandertaliens ont toujours vécu et travaillé en grands groupes. Mais les résultats, comme d'autres découvertes récentes, montrent que ces ancêtres humains étaient plus sophistiqués qu'on ne le pensait, capables d'adapter leur comportement à une grande variété d'environnements et de climats. "Si un groupe régional de Néandertaliens était capable d'un tel comportement, d'autres groupes ailleurs en auraient sûrement été capables aussi", déclare l'archéologue à la retraite Gary Haynes de l'Université du Nevada à Reno. "Cela nous permet d'imaginer les Néandertaliens comme des humains modernes plutôt que comme des brutes humanoïdes, comme on les considérait autrefois."