Un trio d'articles mis en ligne et présentés aujourd'hui lors d'une réunion expose un scénario étonnant. Il y a environ 240 000 ans, suggèrent-ils, des ancêtres humains au petit cerveau transportaient leurs morts à travers un labyrinthe de passages étroits dans les profondeurs sombres d'un vaste système de grottes calcaires en Afrique du Sud. Travaillant à la lueur du feu, ces petits explorateurs de grottes creusaient des tombes peu profondes, arrangeant parfois les corps en position fœtale en plaçant un outil en pierre près de la main d'un enfant. Certains murs de grottes étaient gravés de hachures et sur d’autres ont a fait cuire de petits animaux dans ce qui équivalait à des funérailles souterraines, plus de 100 000 ans avant que de tels comportements n'émergent chez les humains modernes.

S'il est vrai, ce scénario, basé sur une multitude de découvertes de fossiles dans le système de grottes de Rising Star en Afrique du Sud, aurait des implications majeures sur l'aube du comportement humain ainsi que sur les capacités de nos cousins disparus, Homo naledi. « Nous sommes confrontés ici à une découverte remarquable d'hominidés, des non-humains dont le cerveau représente le tiers de la taille de l'homme moderne … enterrant leurs morts, utilisant des symboles et s'engageant dans des activités ayant du sens », a déclaré le chef d'équipe Lee Berger de l'Université du Witwatersrand lors d'une conférence de presse. « Non seulement les humains modernes ne sont pas uniques dans leur développement de pratiques symboliques, mais nous n'avons peut-être même pas inventé de tels comportements. »

Cependant, d'autres chercheurs sont extrêmement sceptiques quant aux articles, qui sont en cours d'examen dans la revue en ligne eLife et ont été publiés sur bioRxiv . Les chercheurs disent qu'ils sont impressionnés par les découvertes de fossiles, mais les corps auraient pu simplement tomber ou être jetés dans la fosse et être enterrés lentement par des processus naturels. Plus tard, des homininés auraient pu réaliser les gravures, qui ne sont pas datées.

« Je suis de plus en plus persuadée qu'il s'est passé quelque chose d'incroyable ici », compte tenu de la richesse des squelettes, explique la paléoanthropologue María Martinón-Torres du Centre national espagnol de recherche sur l'évolution humaine. « Mais ils n'ont pas satisfait au test montrant un enterrement délibéré. »

L'équipe de Berger a fait sa première découverte à Rising Star en 2013 : les ossements d'au moins 15 individus au fond d’une chute à 50 kilomètres au nord-ouest de Johannesburg. L'équipe l'a désignée comme étant une nouvelle espèce parce qu'elle avait un mélange surprenant de traits, comme un petit cerveau et un crâne globuleux. Les chercheurs ont également été surpris par son ancienneté : entre 241 000 et 335 000 ans, sur la base de datations radiométriques mesurées sur les sédiments au-dessus et en dessous des restes. Au fur et à mesure que d'autres ossements émergeaient, Berger a émis l'hypothèse qu'ils avaient été intentionnellement enterrés.

C'était une déclaration explosive. La sépulture la plus ancienne largement acceptée est celle d'un enfant en bas âge humain moderne daté d'il y a 78 000 ans dans une grotte au Kenya, publiée dans Nature en 2021 par Martinón-Torres et ses collègues. Maintenant, dit Berger, il a des preuves pour confirmer son affirmation.

En 2018, il regardait les membres de son équipe travailler dans les grottes, suivant l'action en direct car il était trop grand pour ramper le long des passages étroits menant à la chambre. Soudain, la caméra a été heurtée et est passée en mode infrarouge. Dans l'image en noir et blanc, Berger pouvait voir les bords distincts d'une « formation ovale ». « Je pense que c'est une tombe », a-t-il dit aux fouilleurs. « Ils ont dit non. »

D'autres fouilles ont montré que l'ovale était une fosse de 8 centimètres de profondeur et de 50 sur 25 centimètres de taille, remplie de 83 fragments d'os et de dents d'un individu H. naledi ainsi que de quelques fragments d'autres individus. Les os étaient entrecoupés de pierres rouge orangé, apparemment de la couche inférieure. Berger, qui a perdu 20 kilogrammes pour voir la chambre lui-même, pense que les pierres montrent que d'anciens fossoyeurs ont creusé la fosse, creusant de la terre et des pierres, les mettant de côté, puis les utilisant pour couvrir le corps.

Ailleurs dans la grotte, l'équipe a trouvé un autre ensemble d'ossements très fragiles. Ils ont retiré deux gros morceaux de sédiments avec des os à l'intérieur, les ont enfermés dans du plâtre et les ont emmenés dans leur laboratoire. Là, les tomodensitogrammes ont révélé 90 pièces squelettiques et 51 pièces dentaires de trois individus H. naledi , dont un enfant. Les scans ont également révélé un objet en pierre ressemblant à un outil à côté de la main de l'enfant. Les chercheurs soutiennent que la disposition des os suggère que les corps ont été soigneusement enterrés en position fœtale ou assise.

Ils ont également découvert des hachures et d'autres formes géométriques gravées sur les parois de la grotte ; certains ont été gravés au-dessus d'autres, indiquant qu'ils ont été gravés à des moments différents. Jusqu'à présent, le plus ancien art symbolique incontesté date de 73 000 ans à Blombos Cave en Afrique du Sud. Mais Berger, qui prévoyait de présenter l'œuvre aujourd'hui à la Richard Leakey Memorial Conference à l'Université de Stony Brook , soutient que les gravures non datées doivent être l'œuvre de H. naledi, car aucun autre hominidé n'a laissé de traces dans les grottes.

Il dit également que pour travailler dans l'obscurité, H. naledi avait du feu, bien que les documents n'en contiennent aucune preuve. Mais les homininés contrôlaient le feu ailleurs il y a au moins 600 000 ans. Berger a mis en ligne des images de charbon de bois et d'os d'animaux calcinés de la grotte.

H. naledi avait un cerveau d'environ 410 à 600 centimètres cubes, la taille d'un cerveau de chimpanzé ou d'australopithèque. Pris ensemble, le scénario de l'équipe suggère « que ceux d'entre nous qui enseignent et écrivent sur l'évolution du comportement social, doivent prendre du recul et retirer les humains de leur piédestal », déclare le co-auteur Agustín Fuentes de l'Université de Princeton. « Une grande partie de ce que nous supposions être distinctement humain, et distinctement causé par le fait d'avoir un gros cerveau, peut ne pas être due à l'une ou l'autre de ces caractéristiques. »

Le biologiste évolutionniste Clive Finlayson du Musée national de Gibraltar est d'accord. « Ce n'est pas une question de taille du cerveau, mais de la façon dont le cerveau est structuré », dit-il. Il pense que les gravures étaient « très probablement » l'œuvre de H. naledi car aucun reste d'humain à gros cerveau n'a été trouvé dans la grotte. « Cela montre que l'Homo naledi avait un niveau de conscience de soi », déclare Finlayson.

Mais d'autres disent que les preuves de l'équipe ne soutiennent pas de tels sauts. « Tout cela n'est pas convaincant », déclare l'archéologue João Zilhão de l'Université de Barcelone, qui a proposé que les Néandertaliens aient fait de l'art rupestre précoce . Lui et d'autres disent que des processus naturels auraient pu positionner les cadavres de H. naledi. Par exemple, les corps auraient pu être jetés dans la chambre, ou tombés ou avoir été lavés. Le mouvement géologique et la sédimentation, courants dans les grottes, auraient pu déplacer les os et les recouvrir de terre. Les gravures non datées, qui ressemblent à des gravures ultérieures réalisées par H. sapiens en Afrique du Sud, pourraient avoir été réalisées beaucoup plus tard, ajoute l'archéologue Paul Pettitt de l'Université de Durham.

Pour le moment, les données « ne présentent malheureusement pas une démonstration claire et sans ambiguïté d'un enterrement délibéré », déclare Pettitt, qui est un expert des sépultures anciennes. Il dit que l'équipe doit finir de creuser les fosses et examiner davantage les os et les sédiments pour déterminer s'ils ont été déposés simultanément lors d'une sépulture ou à des moments différents, et si les corps ont été perturbés plus tard par des mouvements géologiques. Martinón-Torres ajoute qu'il n'est pas clair de savoir d'après les photos si les corps ont été déposés intacts, comme prévu dans un enterrement délibéré. « Nous n'avons pas de corps articulés », dit-elle.

Il manque également la richesse des artefacts fragmentaires attendus sur un site funéraire, tels que les outils en pierre utilisés pour creuser les fosses. « Il devrait y avoir des débris culturels typiques des enterrements », explique l'archéologue Curtis Marean de l'Arizona State University. « Ils vont avoir à effectuer un travail d’enfer pour constituer un dossier en béton justifiant les fosses et les enterrements, compte tenu de l'environnement de travail extrêmement difficile », ajoute-t-il.

Les chercheurs s'accordent à dire qu'en trouvant autant d'individus de H. naledi, Berger et son équipe ont découvert une scène de mort remarquable. Mais sans preuves plus solides, H. naledi ne peut pas être crédité d'avoir inventé des comportements qui font appel au raisonnement, disent Pettitt et d'autres. « C'est la très difficile science de l'excavation qui est impressionnante ici », dit Pettitt. « Nous pouvons et devrions vraiment ignorer les spéculations sur l'intelligence émotionnelle et la cognition apparemment complexes d' Homo naledi.»