SCIENCE NEWS - CLIMAT -  8 JANVIER 2024

De fortes moussons pourraient avoir ouvert la voie aux premiers humains hors d’Afrique.

Les conditions climatiques changeantes ont déroulé un tapis vert pour les humains qui ont pénétré en Asie de l'Est il y a environ 100 000 ans.

PAR BRIDGET ALEX

Il y a plus de 140 000 ans, l’Asie de l’Est était un endroit beaucoup plus froid et sec qu’aujourd’hui – un paysage qui dissuadait probablement de nombreuses créatures africaines, parmi lesquelles les humains, de s’aventurer dans la région. Puis, il y a environ 100 000 ans, des membres itinérants de notre espèce auraient pu atteindre l’Asie de l’Est et découvrir un paysage verdoyant et pluvieux. Qu'est ce qui a changé ? Selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans les Actes de l'Académie Nationale des Sciences , le renforcement de la mousson et la luxuriance qu'elle confère ont contribué à attirer les premiers Homo sapiens de la région.

"Ce n'est pas une nouvelle extraordinaire … mais cela donne beaucoup de crédit à l'hypothèse selon laquelle la migration humaine s'est produite de manière étroitement liée à la variabilité climatique", explique Kaustubh Thirumalai, paléoclimatologue à l'Université de l'Arizona qui n'a pas participé à la recherche.

Les preuves provenant de fossiles, d'artefacts et d'ADN ont établi que H. sapiens a évolué en Afrique il y a environ 300 000 ans. Il y a environ 60 000 ans, la lignée qui a donné naissance aux humains d'aujourd'hui a commencé à se disperser sur toutes les terres habitables de la Terre. Mais des restes ressemblant à H. sapiens , vieux de 120 000 à 70 000 ans, ont fait surface sur divers sites d'Asie de l'Est, notamment la grotte de Fuyan en Chine et Tam Pà Ling au Laos. Ces groupes humains modernes présumés n’ont peut-être pas persisté, et les anthropologues débattent de ce qui les a poussés à s’aventurer en premier.

Un phénomène climatique qui aurait eu un impact sur les premiers migrants est la mousson asiatique. Aujourd’hui, ce changement saisonnier des vents déverse des pluies estivales torrentielles qui nourrissent les forêts et les fermes de toute l’Asie. En hiver, les vents sibériens apportent des conditions sèches et froides. Les enregistrements paléoclimatiques reconstitués à partir de concrétions de grottes et d'autres sources indiquent que l'intensité de la mousson a augmenté et diminué au fil des millénaires, mais les scientifiques ne disposaient pas d'enregistrements géologiques précis de ces changements.

Une équipe dirigée par Hong Ao, géologue de l’Académie chinoise des sciences, a recherché un élément permettant de suivre le calendrier de ces changements sur une échelle de plusieurs siècles. En 2021, ils ont trouvé ce qu’ils cherchaient : une pente du plateau chinois de Loess où les sédiments soufflés par le vent s’étaient accumulés relativement rapidement, créant un enregistrement à haute résolution. Pendant 1 mois, les chercheurs ont creusé des marches dans le plateau et pelleté des sédiments environ tous les 2 centimètres le long d'une pente de 44 mètres. À partir de 2 066 échantillons, ils ont mesuré des particules magnétiques qui se forment plus abondamment à mesure que des conditions plus humides accélèrent la formation de sols contenant des minéraux de fer. Cela a fourni des instantanés de l'intensité de la mousson tous les 100 à 800 ans au cours des 280 000 dernières années.

Les chercheurs ont combiné ces enregistrements avec un modèle de simulation climatique et des reconstructions environnementales existantes pour estimer les précipitations annuelles, la température estivale et d'autres variables climatiques.

"C'est un excellent article", déclare Hung Nguyen, chercheur en hydrologie à l'Observatoire terrestre Lamont-Doherty de l'Université Columbia, qui n'a pas contribué à la recherche. "Les modèles et les données s'alignent assez bien".

Les chercheurs ont appris que le degré d'humidité de l'Asie varie en fonction de plusieurs facteurs, notamment les concentrations de gaz à effet de serre, la quantité de glace recouvrant l'hémisphère nord et l'intensité de la lumière solaire atteignant la Terre, finalement régie par l'inclinaison, l'oscillation et l'orbite solaire de la planète. Il y a 125 000 à 70 000 ans, lorsque H. sapiens s'y est vraisemblablement aventuré pour la première fois, l'Asie de l'Est connaissait des étés à 27,5°C avec plus de pluie qu'aujourd'hui, un environnement attrayant pour les mammifères et les chasseurs-cueilleurs qui les traquaient.

"Nous pouvons désormais en toute confiance ajouter la pluie et l'eau à l'équation qui rend l'environnement plus adapté à l'installation de H. sapiens", déclare l'auteur de l'étude María Martinón-Torres, anthropologue au Centre national espagnol de recherche sur l'évolution humaine.

Pendant ce temps, au cours de la même période, le climat du sud-est de l’Afrique s’est détérioré, ont découvert les auteurs, poussant peut-être les humains à trouver de nouvelles patries.

"Quand on est confronté à un phénomène climatique aussi puissant que la mousson, il serait surprenant de ne pas constater son influence sur la façon dont … et l'endroit où vivaient ces gens", ajoute l'auteur de l'étude Tara Jonell, géologue à l'Université de Glasgow.

L'archéologue de l'Université de Malte, Huw Groucutt, qui n'a pas participé à la recherche, félicite l'étude pour avoir produit des enregistrements climatiques à l'échelle du siècle. "Mais je trouve aussi que cette vue d’ensemble est plutôt douteuse", dit-il. "On a l'impression qu'ils ont simplifié les choses à l’extrême."

Par exemple, si le climat s’était détérioré dans le sud-est de l’Afrique, les humains auraient pu progressivement déplacer leurs territoires vers d’autres parties de ce continent, plutôt que de s’implanter nécessairement en Asie. De plus, certains des premiers hominidés asiatiques ne sont peut-être pas H. sapiens, mais pourraient appartenir à d'autres branches de la famille humaine.

Même si les membres de notre espèce avaient suivi une piste humide de mousson à l'est de l'Afrique il y a environ 100 000 ans, ces conditions vertes n'ont peut-être pas permis leur survie à long terme, car les données génétiques et autres indiquent que les Asiatiques d'aujourd'hui descendent principalement d'humains qui ont quitté l'Afrique il y a 60 000 ans. Quant aux H. sapiens putatifs antérieurs , ajoute Groucutt, « le problème critique, c’est que personne ne sait ce qu’ils sont devenus ».

Note personnelle : la contre-argumentation de Huw Groucutt a sa propre faiblesse, car les données paléogénétiques indiquent clairement qu'il y a eu une première sortie d'Afrique d'Homo sapiens, il y a environ 100 000 ans. Mais que cette lignée n'a pas survécu ou a rebroussé chemin, contrairemnt à la grande sortie décisive d'il y a 70 à 60 000 ans, qui elle, s'est éssemée définitivement sur la Terre entière, via le Proche-Orient. Voir par exemple « L'Odyssée des Gènes » d'Evelyne Heyer, à ce sujet.