par Andrew Curry, journaliste américain installé à Berlin, collaborant régulièrement à divers journaux scientifiques, en matière d'archéologie.

Les imposants murs de pierre de la grotte Huenul 1 en Argentine, un abri sous roche de 630 mètres carrés situé dans le nord de la Patagonie, sont recouverts de près de 900 peintures distinctes de formes géométriques, de personnages et d'animaux. Dans des tons vifs de rouge, blanc, jaune et noir, leur style ressemble à celui de l'art rupestre trouvé ailleurs en Patagonie, dont l'âge est estimé à quelques milliers d'années tout au plus.

Mais pour l'œil averti de Guadalupe Romero Villanueva, archéologue au Conseil national argentin de la recherche scientifique et technique (CONICET), certaines des peintures de la grotte de Huenul semblaient plus anciennes que les autres : une poignée de motifs en forme de peignes très altérés avaient été tracés sur le mur en pigment noir rougeâtre et presque obscurcis par les peintres rupestres ultérieurs.

Une équipe de chercheurs dirigée par Romero Villanueva a daté au radiocarbone de minuscules échantillons de charbon de bois mélangés aux pigments de l'art rupestre. Dans Science Advances, ils rapportent que la peinture la plus ancienne remonte à 8 200 ans. Cela fait du motif, en forme de peigne à quatre dents orientées vers le bas, la plus ancienne peinture d'art rupestre directement datée d'Amérique du Sud.

Les dates de motifs similaires dans la grotte s'étendent sur les 3 000 années suivantes, ce qui implique que les gens ont visité la grotte à plusieurs reprises et ont perpétué la tradition artistique pendant de nombreuses générations. « Maintenant, nous disposons d'une chronologie précise avec laquelle nous pouvons commencer à modéliser la colonisation de cette zone », explique Luis Borrero, archéologue à l'Université de Buenos Aires, qui ne faisait pas partie de l'équipe de recherche. « C'est assez intéressant et absolument nouveau. »

Le paysage autour de la grotte de Huenul est inhospitalier et l’existence humaine y est encore aujourd’hui précaire. Située dans une plaine désertique à 1 000 mètres d’altitude, la région ne reçoit que 5 centimètres de pluie chaque année. Depuis l’embouchure béante et orientée au nord de la grotte, la source d’eau la plus proche se trouve à 10 kilomètres. Lorsque ces motifs de peignes ont été peints, les relevés climatiques suggèrent que les conditions étaient encore plus dures. « Le sud de l’Amérique du Sud a été l’un des derniers endroits colonisés par l’homme. … C'est la fin du chemin », dit Borrero. « C'est un endroit où on ne peut pas faire d'erreurs. Si vous êtes perdu, c'est pour toujours ».

Bien que l’on sache que les humains sont entrés en Patagonie quelques milliers d’années plus tôt, les archéologues ont supposé que la plupart de l’art rupestre était beaucoup plus récent.

Mais les nouvelles dates montrent que les gens ont fréquenté la grotte à maintes reprises pendant de longs millénaires extrêmement secs, l'utilisant comme centre cérémoniel ou lieu de rencontre. « C'était comme si nous voyions pour la première fois des gens de cette période », explique Romero Villanueva, co-auteur de la nouvelle étude. « Cela nous a amené à réévaluer l'occupation des déserts du nord-ouest de la Patagonie en général. »

L'équipe a trouvé une multitude d'autres artefacts dans la grotte : des os de guanaco décorés, de minuscules perles de coquillages, des branches tachées d'ocre rouge. Mais rien n’indique que quelqu’un y ait vécu, ou même qu’il ait passé beaucoup de temps dans la grotte.

Au lieu de cela, les auteurs pensent que de petits groupes traversaient périodiquement le désert pour se rendre sur le site pour réaliser des peintures rupestres, peut-être comme un moyen de rassembler des groupes éloignés. "Il a continué à être visité à une époque où on ne s'attendrait pas à ce que les gens se rendent dans un paysage désertique extrême", explique Romero Villanueva. « Dans les moments difficiles, ils ont continué à visiter cet endroit et à entretenir des liens. »

L’analyse chimique de l’art rupestre suggère une continuité plutôt qu’un comportement de copie. La formule utilisée pour créer le pigment est restée constante pendant des milliers d'années, très probablement un mélange de cactus brûlés et de bois d'arbustes locaux, mélangés à des minéraux comme le soufre et le calcium.

Bien qu'il n'y ait aucun moyen de connaître la signification du motif, les peintures en forme de peigne faisaient apparemment partie de ce processus. « Vous avez de très petits groupes humains dans un paysage très vaste et homogène », explique le co-auteur Ramiro Barbarena, archéologue au CONICET. « Communiquer où se réunir pour échanger des informations et établir des partenariats était fondamental pour la viabilité de ces groupes. »

Le fait que les gens aient continué à utiliser la même recette de pigments pour peindre le même motif dans la même grotte « implique une transmission de connaissances sur le long terme », explique Borrero. « C'est vraiment impressionnant. »