Une technologie qui a joué un rôle essentiel pour sauver des millions de vies pendant la pandémie de COVID-19 mérite d'être célébrée. Au lieu de cela, le secrétaire américain à la Santé, Robert F. Kennedy Jr., a annoncé la semaine dernière que le gouvernement fédéral américain mettait fin à 22 subventions d'une valeur de près de 500 millions de dollars destinées à des projets de recherche sur les vaccins à ARN messager (ARNm).

Il s'agit de cette technologie que, lors de son premier mandat (2017-2021), le président américain Donald Trump avait incluse dans l'opération Warp Speed : le programme fédéral de 18 milliards de dollars visant à fournir des vaccins contre la COVID-19 aux populations américaines en un temps record. C'est également cette technologie qui présente un potentiel pour le traitement des cancers, des maladies auto-immunes et des maladies héréditaires comme la drépanocytose. Mais aujourd'hui, dans une déclaration accompagnant l'annulation des subventions, Kennedy a déclaré que « ces vaccins ne protègent pas efficacement contre les infections des voies respiratoires supérieures comme la COVID et la grippe ». Et dans un article pour le Washington Post, Jay Bhattacharya, directeur des Instituts nationaux de la santé des États-Unis, a écrit que la technologie de l’ARNm « n’a pas réussi à gagner la confiance du public », ce qui a alimenté l’hésitation à se faire vacciner.

Le choc et l'incrédulité ne suffisent pas à décrire la réaction des chercheurs en ARNm et en santé publique. L'Alliance for mRNA Medicines, qui représente des entreprises et des universités, a déclaré dans un communiqué : « La diffamation dépourvue de vision scientifique et malavisée de la technologie de l'ARNm par le secrétaire Kennedy et l'annulation de subventions sont l'exemple même de la façon de se tirer une balle dans le pied.»

Ces propos sont justes. Pourtant, cette annonce n'est pas inattendue. Les opinions de Kennedy sur la vaccination sont bien connues, et hors du consensus scientifique. Comme l'équipe d'information de Nature et d'autres le rapportent depuis des mois, l'administration Trump s'emploie à licencier des spécialistes indépendants et à les remplacer par des nominations politiques dans de nombreux cas. Cela s'est produit dans des domaines scientifiques et de politique publique, notamment la santé, les statistiques économiques et l'environnement.

Souvent, là où l'ancienne superpuissance scientifique mondiale a montré la voie, d'autres l'ont suivi avec empressement. Mais pas dans ce cas précis. Aucun pays ne se presse pour adopter la doctrine Kennedy. L'une des raisons est que la plupart des pays apprécient que la plateforme de fabrication d'ARNm puisse être réorientée vers d'autres usages. Prévoir la quantité de vaccins à stocker en cas d'urgence a toujours été un véritable casse-tête pour les gouvernements, tout comme le coût du maintien des installations de production ouvertes lorsqu'elles ne sont pas utilisées. Avec l'ARNm, lorsqu'une plateforme n'est pas utilisée pour fabriquer des vaccins, elle ne reste pas inutilisée, ce qui engendrerait des coûts supplémentaires, mais peut au contraire servir à la fabrication d'autres traitements.

Parallèlement, la technologie de l'ARNm est en passe de permettre aux pays à revenu faible et intermédiaire (PRFI) d'atteindre l'autosuffisance vaccinale en cas d'urgence sanitaire. Pendant la pandémie de COVID-19, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) et la Communauté de brevets pour les médicaments (Medicines Patent Pool), soutenue par les Nations Unies et qui sollicite des licences pour l'utilisation de technologies brevetées, ont mis en place un plan de transfert de la technologie de l'ARNm vers les PRFI. Il s'agissait d'une réponse directe aux décès de personnes dus à l'impossibilité pour leurs gouvernements de se procurer des vaccins coûteux fabriqués à l'étranger, les pays riches accumulant des stocks. Quinze pays ont mis en place un programme visant à établir et, à terme, à accroître la production selon les normes de qualité, de quantité, de sécurité et d'efficacité requises. Le plan, mis en œuvre par Afrigen Biologics and Vaccines, une entreprise basée au Cap, en Afrique du Sud, porte ses fruits. C'est une véritable réussite et un excellent modèle de partage des technologies pour le bien de tous.

Toute décision relative aux nouvelles technologies implique un calcul bénéfices-risques, et aucune technologie médicale n'est totalement exempte de risques. Cependant, les études évaluant les données de sécurité et d'efficacité confirment de manière écrasante que les bénéfices des vaccins à ARNm l'emportent sur les risques. Ces risques doivent continuer d'être étudiés, tout comme les raisons de la réticence à la vaccination.

Mais la confiance du public dans les vaccins n'est pas renforcée par l'abandon de la recherche scientifique par les gouvernements. De plus, supprimer le financement d'une technologie de pointe qui a sauvé des vies affaiblira la protection des populations lors de la prochaine pandémie. C'est irresponsable et cela ralentira les progrès mondiaux. Les scientifiques américains, financés par des subventions nationales, ont été largement impliqués dans des collaborations internationales dans la recherche sur l'ARNm.

Jusqu'à présent, il était impossible d'imaginer la recherche sur l'ARNm sans les États-Unis. Des travaux pionniers sur cette technologie ont été réalisés par des laboratoires américains, notamment les travaux de Paul Krieg et Douglas Melton pour synthétiser l'ARNm en laboratoire dans les années 1980, ainsi que les travaux de Katalin Karikó et Drew Weissman, récompensés par le prix Nobel, sur la façon dont les cellules reconnaissent et réagissent à différentes formes d'ARNm. Et en matière de financement, jusqu'à présent, les États-Unis ont été le seul gouvernement à pouvoir égaler les investissements des entreprises pharmaceutiques dans l'ARNm. C'est pourquoi l'ampleur de la décision américaine ne saurait être surestimée.

Les pays autres que les États-Unis ont raison de choisir une autre voie. Ils doivent désormais accroître leurs investissements dans les études sur l'ARNm, notamment en augmentant le financement des travaux de l'OMS sur le transfert de technologie de l'ARNm. La pandémie peut sembler lointaine pour certains, mais nous ne devons jamais oublier que des millions de personnes sont aujourd'hui en vie, ou en meilleure santé, grâce à cette technologie vitale.