Les pierres de sarsen du monument de Stonehenge auraient pu être conçues comme un calendrier pour suivre une année solaire, chacune des pierres du grand cercle de sarsen représentant un jour dans un mois.
Texte original de Alison Goerge, dans le NewScientist du 2 mars 2022
Stonehenge a longtemps été considéré comme un ancien calendrier en raison de son alignement sur les solstices d'été et d'hiver, mais le fonctionnement exact du système de calendrier était un mystère. Maintenant, une nouvelle analyse montre qu'il aurait pu fonctionner comme le calendrier solaire utilisé dans l'Égypte ancienne, basé sur une année de 365,25 jours, chacune des pierres du grand cercle de sarsen représentant un jour dans un mois.
"C'est un calendrier perpétuel qui se recalibre à chaque coucher de soleil du solstice d'hiver", explique Tim Darvill de l'Université de Bournemouth, au Royaume-Uni, qui a effectué l'analyse. Cela aurait permis aux anciens qui vivaient près du monument dans l'actuel Wiltshire, au Royaume-Uni, de suivre les jours et les mois de l'année.
La clé pour déverrouiller ce système de calendrier est venue de la découverte en 2020 que la plupart des pierres de sarsen ont été extraites du même endroit à 25 kilomètres de là et ont été placées à Stonehenge à peu près au même moment.
Les pierres de sarsen ont été disposées en trois formations différentes à Stonehenge vers 2500 av. J.-C. : 30 formaient le grand cercle de pierres qui domine le monument, quatre "pierres de station" étaient placées dans une formation rectangulaire à l'extérieur de ce cercle, et le reste était construit en cinq trilithes - constitués de deux pierres verticales avec une troisième pierre posée horizontalement sur le dessus comme un linteau - situé à l'intérieur du cercle de pierres.
"Trente, 5 et 4 sont des nombres intéressants dans un sens calendaire", explique Darvill. "Ces 30 montants de l'anneau principal de sarsen à Stonehenge s'intégreraient très bien comme jours du mois", dit-il. "Multipliez cela par 12 et vous obtenez 360, ajoutez 5 autres à partir des trilithes centraux, vous obtenez 365." Pour ajuster le calendrier pour qu'il corresponde à une année solaire, l'ajout d'un jour bissextile supplémentaire tous les quatre ans est nécessaire, et Darvill pense que les quatre pierres de la station ont peut-être été utilisées pour suivre cela. Dans ce système, les solstices d'été et d'hiver seraient encadrés chaque année par la même paire de pierres.
Article discuté : Timothy Darvill, Antiquity 2022 page 1 of 17 (version pdf)
Ce système de calendrier de Stonehenge "a beaucoup de sens", déclare David Nash de l'Université de Brighton, au Royaume-Uni. "J'aime sa simplicité élégante."
D'autres ne sont pas si sûrs. "C'est certainement intrigant, mais en fin de compte, cela ne convainc pas", déclare Mike Parker Pearson de l'University College de Londres, au Royaume-Uni. Les chiffres ne s'additionnent pas vraiment : pourquoi deux montants d'un trilithe devraient-ils être égaux à un montant du cercle de sarsen pour représenter un jour ? Il y a une utilisation sélective des preuves pour essayer de faire correspondre les chiffres.
Bien qu'un calendrier avec des mois de 30 jours et un mois "intercalaire" supplémentaire de cinq jours ne nous soit peut-être pas familier aujourd'hui, un tel système était utilisé dans l'Égypte ancienne à partir d'environ 2700 avant JC et d'autres calendriers solaires avaient été développés dans la région de la Méditerranée orientale vers cette époque.
Dans le calendrier égyptien, ces cinq jours supplémentaires étaient "très significatifs, religieusement parlant", explique Sacha Stern, expert en calendriers anciens à l'University College de Londres. Cela a conduit Darvill à penser que les cinq structures trilithes de Stonehenge auraient pu marquer une célébration de cinq jours au milieu de l'hiver, une idée renforcée par le fait que la plus haute pierre du monument, qui fait partie de l'un des trilithes, pointe vers le lever du soleil. au solstice d'hiver.
La similitude entre le calendrier de Stonehenge et celui utilisé dans l'Égypte ancienne laisse entendre que l'idée du système de Stonehenge est peut-être venue de loin. Des découvertes archéologiques récentes soutiennent l'idée de voyages et de commerce sur de longues distances à cette époque. L'analyse isotopique du corps de l'archer d'Amesbury, qui a été enterré à 5 kilomètres de Stonehenge vers 2300 av. J.-C., a révélé qu'il est né dans les Alpes et est venu en Grande-Bretagne à l'adolescence, et une perle de verre rouge trouvée à 2 kilomètres du monument semble ont été fabriqués en Egypte vers 2000 av. J.-C.
Cependant, Stern n'est pas convaincu par l'argument selon lequel le système de calendrier de Stonehenge est originaire d'ailleurs. « Je me demande si vous avez besoin d'invoquer les Égyptiens », dit-il. « Pourquoi ne pouvons-nous pas simplement imaginer que [les gens qui ont construit Stonehenge] ont créé tout le système par eux-mêmes ? Ils savaient certainement quand était le solstice, et à partir de ce moment, vous n'avez plus qu'à compter les jours, et il ne vous faudra pas longtemps pour déterminer le nombre de jours dont vous avez besoin dans l'année.