Des chercheurs ont déclaré à Nature qu'ils craignaient que la réélection du président turc Recep Tayyip Erdoğan n'entraîne de nouvelles restrictions à la liberté académique. Son administration a licencié des milliers de membres du personnel universitaire, nommé des recteurs d'université non élus et restreint la liberté académique et l'autonomie universitaire depuis son arrivée au pouvoir il y a 21 ans.

Erdoğan, chef du Parti de la justice et du développement (AKP) au pouvoir, a battu Kemal Kılıçdaroğlu de l'opposition Alliance nationale par une marge de 52,1 % contre 47,9 % selon les résultats des élections confirmés le 28 mai. Des observateurs indépendants de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe ont déclaré que l'élection offrait « de véritables alternatives politiques » mais donnait « un avantage injustifié au titulaire ».

« Vous n'entendrez pas grand-chose des universités turques au cours des cinq prochaines années », déclare Yasemin Yalım, membre fondateur de l'Association turque de bioéthique basée à Ankara. De nombreux scientifiques et professeurs d'université qui avaient espéré un changement lors des élections de mai envisageront désormais une retraite anticipée ou une migration, ajoute-t-elle.

Avant l'élection, l'Association européenne des universités (EUA) avait exprimé sa volonté de soutenir et de conseiller le futur gouvernement pour accroître l'implication de la communauté universitaire dans la prise de décision institutionnelle. L'EUA a déclaré à Nature que si on le lui demandait, son offre était toujours valable. Un rapport de l'EUA publié en mars a placé la Turquie au bas d'un tableau de bord de la liberté académique dans les pays et territoires européens.

En 2016, l'administration d'Erdoğan a mené l'une des plus grandes purges nationales de l'histoire de la Turquie, après une tentative de coup d'État militaire contre elle. Plus de 150 000 personnes ont perdu leur emploi, dont plus de 8 500 membres du personnel universitaire.

Depuis 2018, les recteurs des universités publiques sont nommés ou révoqués par le président sans élection de faculté. L'enseignement supérieur turc est unique en Europe dans la mesure où la direction d'une université n'est pas entre les mains de l'université elle-même, selon le rapport de l'EUA.

Les chercheurs craignent que leurs voix ne soient désormais davantage réduites au silence, en particulier sur des préoccupations telles que la sauvegarde de la liberté académique et l'amélioration de l'autonomie des universités.

Autocensure

Depuis son arrivée au pouvoir en 2002, l'AKP a renforcé le contrôle du gouvernement sur les universités et les conseils de recherche, par exemple en micro-gérant les dépenses universitaires et les nominations de cadres. Par crainte pour leur progression de carrière, les chercheurs ont tendance à éviter l'enseignement et la recherche sur les droits des Kurdes, des personnes issues de minorités sexuelles et de genre (LGBT+) et sur l'histoire du génocide arménien de 1915 par l'Empire ottoman.

« La manière de gouverner par un seul homme s'est infiltrée dans toutes les universités, même les plus progressistes », explique Canan Atılgan, biophysicien à l'Université Sabancı d’Istanbul.

Yalım enseignait la bioéthique à l'Université d'Ankara, mais dit avoir pris une retraite anticipée en 2020 en raison du déclin de la liberté académique. Elle dit avoir été avertie par des collègues universitaires d'être prudente après avoir projeté un court métrage pour étudiants illustrant les mauvais traitements infligés aux personnes LGBT+ dans le système de santé turc. « Je suis une éthicienne ; J'ai besoin d'avoir la liberté d'expression. Si je ne l'ai pas, l'enseignement n'a aucun sens. C'est pourquoi j'ai pris ma retraite », explique Yalım. Dans une enquête menée en 2020 auprès de 365 universitaires, un tiers ont déclaré s'autocensurer dans les publications universitaires, l'enseignement et les rassemblements professionnels.

Conseil de la peur

Les universitaires ont appelé à plusieurs reprises à des réformes d'un organisme géré par le gouvernement appelé le Conseil de l'enseignement supérieur (YÖK). Établi après un coup d'État militaire en 1981, YÖK approuve les cours d'enseignement, décide qui devrait être nommé aux postes de professeurs et fixe le nombre d'étudiants. « L'autonomie institutionnelle est quelque chose qui est censé être protégé par l'article 130 de la constitution. Donc, c'est complètement bafoué », déclare Esra Mungan, psychologue à l'Université Boğaziçi d’Istanbul.

En décembre 2022, un groupe d'universitaires a soumis un rapport aux membres du Parlement turc appelant au remplacement du YÖK par un organe administratif plus solidaire. L'alliance de l'opposition a accepté cette recommandation, mais l'AKP n'a fait aucune promesse en ce sens.

« Il n'est pas rare qu'un système d'enseignement supérieur ait un organe tampon ou un régulateur agissant entre le gouvernement et le système éducatif », déclare Monika Steinel, secrétaire générale adjointe de l'EUA. Mais ces organes devraient fonctionner avec moins d'interventions directes sur les questions et les décisions institutionnelles, ajoute-t-elle. « La liberté académique est la base pour qu'un chercheur ou un professeur d'université fasse son travail », dit Steinel.

Le politologue Nebi Miş convient que des « changements systématiques » sont nécessaires aux lois turques sur l'enseignement supérieur. Avant l'élection, l'AKP a proposé d'établir des conseils d'administration pour les universités publiques. « C’est une étape qui renforcera l'autonomie académique », déclare Miş, qui est directeur des études politiques à la Fondation SETA, un groupe de réflexion basé à Ankara qui entretient des liens de longue date avec le gouvernement AKP.

Cependant, Mungan n'est pas convaincue que ces conseils protégeront l'autonomie académique, étant donné les antécédents du gouvernement AKP. « Il n'y a absolument aucune chance que des personnalités de l'opposition comme celles qui ont voté contre Erdoğan siègent dans ces conseils. »

Nature a contacté le conseil scientifique turc, TÜBİTAK, et YÖK. Le conseil scientifique a déclaré qu'ils n'étaient pas disponibles pour une entrevue. YÖK n'a pas répondu aux questions de l'interview de Nature .

Reste et bats-toi

De nombreux chercheurs ont quitté la Turquie et d'autres devraient partir. Mais ceux à qui Nature s'est adressé pour cet article disent qu'ils vont rester et se battre pour l'autonomie. Parmi eux, Mungan, qui a passé 40 jours en prison en 2016 pour avoir signé une pétition condamnant le gouvernement turc pour avoir attaqué les provinces kurdes du sud-est de la Turquie.

Mungan a reçu des offres de travail à l'étranger, mais dit qu'elle n'ira nulle part. « Je suis restée en Turquie parce que nous sommes des millions, et l'élection a montré que nous sommes plus de 25 millions qui ne sont pas seulement contre, mais extrêmement contre ce qui se passe dans notre pays. »