En Inde, les enfants de moins de 16 ans qui retournent à l'école ce mois-ci à la rentrée ne recevront plus d’enseignement sur l'évolution, le tableau périodique des éléments ou les sources d’énergie.

La nouvelle que l'évolution serait retirée du programme des élèves âgés de 15 à 16 ans a été largement rapportée le mois dernier, lorsque des milliers de personnes ont signé une pétition en signe de protestation. Mais les directives officielles ont révélé qu'un chapitre sur le tableau périodique sera également supprimé, ainsi que d'autres sujets fondamentaux tels que les sources d'énergie et la perennité environnementale. Certains sujets liés à la pollution et au climat ne seront plus enseignés aux jeunes élèves, et il y a des coupes dans les matières de biologie, de chimie, de géographie, de mathématiques et de physique pour les élèves plus âgés.

Dans l'ensemble, les changements touchent quelques 134 millions d'élèves de 11 à 18 ans dans les écoles indiennes. L'étendue de ce qui a changé est devenue plus claire le mois dernier lorsque le Conseil national de la recherche et de la formation en éducation (NCERT) - l'organisme public qui élabore le programme et les manuels scolaires indiens - a publié des manuels pour la nouvelle année scolaire qui a commencé en mai.

Les chercheurs, y compris ceux qui étudient l'enseignement des sciences, sont choqués. « Quiconque essaie d'enseigner la biologie sans s'occuper de l'évolution n'enseigne pas la biologie telle que nous la comprenons actuellement », déclare Jonathan Osborne, chercheur en éducation scientifique à l'Université de Stanford en Californie. « C’est fondamental pour la biologie ». Le tableau périodique explique comment les éléments constitutifs de la vie se combinent pour générer des substances aux propriétés très différentes, ajoute-t-il, et « est l'une des grandes réalisations intellectuelles des chimistes ».

Mythili Ramchand, formatrice d'enseignants en sciences à l'Institut Tata des sciences sociales de Mumbai, en Inde, affirme que « tout ce qui concerne l'eau, la pollution de l'air, la gestion des ressources a été supprimé ». « Je ne vois pas en quoi la conservation de l'eau et de l’air, la pollution n'est pas pertinente pour nous. C'est d'autant plus le cas actuellement », ajoute-t-elle. Un chapitre sur les différentes sources d'énergie - des combustibles fossiles aux énergies renouvelables - a également été supprimé. « C’est un peu étrange, très honnêtement, compte tenu de la pertinence dans le monde d’aujourd’hui », déclare Osborne.

Plus de 4 500 scientifiques, enseignants et communicateurs scientifiques ont signé un appel organisé par la Breakthrough Science Society, un groupe de campagne basé à Kolkata, en Inde, pour rétablir le contenu axé sur l’évolution.

NCERT n'a pas répondu à l'appel. Et bien qu'il se soit appuyé sur des comités d'experts pour superviser les changements, il n'a pas encore engagé avec les parents et les enseignants pour expliquer sa raison de les faire. Le NCERT n'a pas non plus répondu à la demande de commentaires de Nature.

Chapitres supprimés

Un chapitre sur le tableau périodique des éléments a été supprimé du programme pour les élèves de la classe 10, qui ont généralement entre 15 et 16 ans. Des chapitres entiers sur les sources d'énergie et la gestion durable des ressources naturelles ont également été supprimés.

Une petite section sur les contributions de Michael Faraday à la compréhension de l'électricité et du magnétisme au XIXe siècle a également été supprimée du programme de la classe 10. Dans le contenu non scientifique, des chapitres sur la démocratie et la diversité, sur les partis politiques et les défis à la démocratie ont été abandonnés. Et un chapitre sur la révolution industrielle a été supprimé pour les élèves plus âgés.

En expliquant ses modifications, le NCERT déclare sur son site Web qu'il a examiné si le contenu se chevauchait avec un contenu similaire couvert ailleurs, la difficulté du contenu et si le contenu n'était pas pertinent. Il vise également à offrir des possibilités d'apprentissage par l’expérimentation et la créativité.

Le NCERT a annoncé les coupes l'année dernière, affirmant qu'elles allégeraient les pressions sur les étudiants qui étudient en ligne pendant la pandémie de COVID-19. Amitabh Joshi, biologiste de l'évolution au Jawaharlal Nehru Center for Advanced Scientific Research à Bengaluru, en Inde, affirme que les professeurs de sciences et les chercheurs s'attendaient à ce que le contenu soit rétabli une fois que les élèves seraient retournés en classe. Au lieu de cela, le NCERT a choqué tout le monde en imprimant des manuels pour la nouvelle année universitaire avec une déclaration selon laquelle les changements resteront pour les deux prochaines années universitaires, conformément à la politique éducative révisée de l'Inde approuvée par le gouvernement en juillet 2020.

« L’idée derrière la nouvelle politique est que vous obligez les étudiants à poser des questions », explique Anindita Bhadra, biologiste de l'évolution à l'Institut indien d'éducation et de recherche scientifiques de Kolkata. Mais elle dit que la suppression des concepts fondamentaux risque d'étouffer la curiosité plutôt que de l'encourager. « La façon dont cela se fait, en disant 'abandonnez le contenu et enseignez moins’ », dit-elle, « ce n'est pas la façon dont vous procédez normalement ».

L’évolution passée à la hache

Les enseignants en sciences sont particulièrement préoccupés par la suppression de l'évolution. Un chapitre sur la diversité des organismes vivants et un intitulé « Pourquoi tombons-nous malades » ont été supprimés du programme pour les élèves de la classe 9, qui ont généralement entre 14 et 15 ans. Les contributions de Darwin à l'évolution, à la formation des fossiles et à l'évolution humaine ont toutes été supprimées du chapitre sur l'hérédité et l'évolution pour les élèves de la classe 10. Ce chapitre s'appelle maintenant simplement « Hérédité ». L'évolution, dit Joshi, est essentielle pour comprendre la diversité humaine et « notre place dans le monde ».

En Inde, la classe 10 est la dernière année au cours de laquelle les sciences sont enseignées à chaque élève. Seuls les étudiants qui choisissent d'étudier la biologie au cours des deux dernières années d'études (avant l'université) apprendront le sujet.

Joshi dit que le processus de révision des programmes a manqué de transparence. Mais dans le cas de l'évolution, « de plus en plus de groupes religieux en Inde commencent à adopter des positions anti-évolution », dit-il. Certains membres du public pensent également que l'évolution manque de pertinence en dehors des institutions académiques.

Aditya Mukherjee, historienne à l'Université Jawaharlal Nehru de New Dehli, affirme que les changements apportés au programme sont pilotés par le Rashtriya Swayamsevak Sangh (RSS), une organisation bénévole à adhésion massive qui entretient des liens étroits avec le parti Bharatiya Janata au pouvoir en Inde. Le RSS estime que l'hindouisme est menacé par les autres religions et cultures de l’Inde.

« Il y a un mouvement qui s'éloigne de la pensée rationnelle, contre les lumières et les idées occidentales » en Inde, ajoute Sucheta Mahajan, historienne à l'université Jawaharlal Nehru qui collabore avec Mukherjee sur des études d'influence du RSS sur les textes scolaires. L'évolution entre en conflit avec les histoires de création, ajoute Mukherjee. L'histoire est la cible principale, mais « la science est l'une des victimes » ajoute-t-elle.