La peste noire est la pandémie la plus meurtrière jamais documentée dans l'histoire de l'humanité. En 1347, elle se propagea de quelques villes portuaires italiennes à presque toute l'Europe, tuant des dizaines de millions de personnes en une décennie et décimant plus de la moitié de la population du continent.

Dans un article publié aujourd'hui dans Communications Earth & Environment, des chercheurs avancent que des températures fraîches, provoquées par des éruptions volcaniques jusque-là inconnues, ont déclenché une série d'événements mortels. « Cela apporte une pièce manquante au puzzle », explique Hannah Barker, historienne à l'Université d'État de l'Arizona, qui n'a pas participé à cette nouvelle étude. « On n'avait jamais envisagé le rôle du climat dans l'épidémie de peste noire. »

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Bien que les recherches aient exploré les origines de Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste noire, les raisons de l'arrivée soudaine de ce pathogène en Europe à cette époque restaient obscures. Les auteurs de la nouvelle étude suggèrent que des éruptions volcaniques survenues quelques années avant la propagation rapide de la peste ont joué un rôle, en projetant des panaches de soufre dans la haute atmosphère, ce qui a refroidi certaines régions d'Europe et entraîné de mauvaises récoltes autour de la Méditerranée. Ces mauvaises récoltes ont contraint les villes italiennes à importer d'importantes quantités de céréales de la région de la mer Noire ravagée par la peste, ainsi que des puces infectées, capables de se nourrir de la poussière de céréales présente dans les cales des navires.

« Ces résultats rendent la peste noire encore plus exceptionnelle », déclare Timothy Newfield, épidémiologiste historien à l'Université de Georgetown. « Ils démontrent clairement le nombre de facteurs qui ont dû se conjuguer pour que la peste noire se déclare. »

Les premiers indices de l'influence des volcans provenaient des cernes des arbres, dont la taille et la régularité retiennent souvent des informations sur la température et l'humidité, permettant aux chercheurs de les associer à des années calendaires précises. Ulf Büntgen, dendrochronologue à l'Université de Cambridge et co-auteure de l'étude, a remarqué que les arbres des hautes Pyrénées espagnoles semblaient avoir des difficultés à former de nouvelles couches de bois durant les étés 1345 et 1346, comme s'ils avaient subi une vague de froid pendant leur période de croissance.

Huit autres chronologies dendrochronologiques provenant de toute l'Europe ont confirmé cette observation initiale : juste avant l'arrivée de la peste noire en Italie en 1347, l'Europe a connu sa vague de froid la plus intense depuis près d'un siècle. Büntgen a également identifié d'autres conséquences potentielles. La vague de froid a coïncidé avec des pics de soufre atmosphérique piégé dans les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, signe de la présence de particules de soufre bloquant le rayonnement solaire, provenant d'éruptions volcaniques quelque part sur Terre (on ignore où). « Les températures estivales ne sont pas extrêmes, mais il fait froid – et cela dure depuis deux ans », explique-t-elle. « C'est probablement dû à une série d'éruptions volcaniques riches en soufre. »

Les documents historiques ont permis de combler certaines lacunes. Du Japon à la France, les chroniqueurs ont consigné des conditions météorologiques exceptionnellement nuageuses entre 1345 et 1347. Parallèlement, les mauvaises récoltes en Italie et dans ses environs durant les étés 1345 et 1346 ont fait flamber les prix des céréales, atteignant leur plus haut niveau en 80 ans. Alors que les réserves alimentaires s'amenuisaient au début de l'année 1347, la menace de troubles politiques et les rumeurs de rébellion planaient sur les principales villes italiennes. « Les sources montrent que les gouvernements paniquaient et cherchaient des solutions », explique Barker.

Les villes italiennes étaient préparées à une telle crise, ayant consacré le siècle précédent à établir de vastes réseaux commerciaux pour acheter et importer du blé. La constitution d'une réserve stratégique de céréales faisait partie des missions de l'État ; l'achat de céréales constituait son principal poste de dépenses non militaires. Généralement, les villes s'approvisionnaient sur les marchés de la Méditerranée et de la mer Noire. Mais à partir de 1343, Gênes et Venise furent entraînées dans une guerre contre l'Empire mongol pour le contrôle du commerce de la mer Noire et de ports stratégiques, ce qui interrompit leurs échanges commerciaux avec la région. Ces villes italiennes se tournèrent alors vers la Sicile, l'Espagne et l'Afrique du Nord pour s'approvisionner en blé.

Deux ans plus tard, selon les auteurs, le refroidissement provoqué par l'éruption volcanique a dévasté l'agriculture méditerranéenne. Venise, Gênes et les autres importateurs italiens se sont alors retrouvés dans une situation délicate, prêts à lever leur embargo sur la mer Noire. « En 1347, ils ont été contraints de faire la paix avec les Mongols, car leurs ressources alimentaires s'amenuisaient », explique Martin Bauch, historien à l'Institut Leibniz d'histoire et de culture de l'Europe orientale et co-auteur de cette étude.

Quelques mois plus tard, des galères chargées de céréales quittaient les ports de la mer Noire, situés dans ce qui est aujourd'hui la Crimée et l'Ukraine, pour faire voile vers l'ouest. Malheureusement, leur cargaison contenait bien plus que du blé : elle était porteuse de la peste. De rares témoignages historiques suggèrent que Yersinia pestis ravageait les armées mongoles de la région de la mer Noire depuis des années. Ainsi, lorsque les importations massives de blé en provenance de cette région reprirent en 1347, les villes italiennes « importèrent également des puces porteuses de Yersinia pestis, se nourrissant probablement de poussière de céréales », explique Büntgen. À mesure que les céréales étaient distribuées en Italie, les puces se transmettaient aux rats et aux humains, et la peste se propageait rapidement.

Ces résultats permettent de comprendre pourquoi la peste noire a d'abord frappé Venise et Gênes, qui dépendaient des importations de céréales, et n'est apparue que plus tard dans des régions qui produisaient davantage de denrées alimentaires locales, comme Rome et Milan. « C'est une des premières conséquences de la mondialisation », affirme Büntgen. « Le commerce favorise sa propagation. »

Dans un article publié en 2021, Hannah Barker avait déjà établi un lien entre le commerce céréalier et la propagation de la peste. Mais le lien avec l’activité volcanique n’était pas encore connu. « C’est une preuve supplémentaire du fait que la collaboration entre historiens et paléoscientifiques produit de bonnes choses », affirme Timothy Newfield, historien des maladies à l’Université de Georgetown, à Washington, qui n’a pas pris part aux recherches. Selon lui, il est de coutume pour les historiens d’effectuer leurs recherches, d’écrire et de publier seuls. Ce travail de recherche « relève les exigences quant à la façon dont nous étudions le rapport entre les pestes passées et le climat ».

Pour Kyle Harper, historien à l’Université d’Oklahoma à Norman n’ayant pas pris part aux présentes recherches, les études de cette sorte, qui combinent sources historiques et relevés climatiques, peuvent aider les chercheurs à mieux comprendre les moteurs de l’émergence et de la transmission des maladies.

Bien que la mortalité due aux infections par Yersinia pestis ait drastiquement chuté, l’importance scientifique de cette bactérie demeure. Les antibiotiques, les vaccins et l’accès à l’eau potable ont largement fait reculer la mortalité liée aux maladies infectieuses, ainsi que le rappelle Kyle Harper. Les chercheurs doivent donc se tourner vers le passé pour trouver des études de cas leur permettant de mieux cerner les facteurs à l’œuvre dans sa propagation et particulièrement le lien entre changementclimatique et santé.

Selon Kyle Harper, la conjonction des événements nécessaires à la survenue des « épidémies sidérantes » de peste s’est produite plusieurs fois au cours de l’Histoire. Les chercheurs devraient donc apprendre de celles-ci. « La peste noire est d’une improbabilité extrême, souligne-t-elle. Si l’on s’en tient aux probabilités, cela ne devrait jamais se produire. »