Deux décennies de dossiers médicaux de soldats américains mettent en cause un virus commun dans la sclérose en plaques

Des vaccins en cours de développement contre le virus d'Epstein-Barr pourraient prévenir une maladie rare et dévastatrice

Jocelyn Kaiser, Science, Volume 375, Issue 6577, 14 January 2022, page 133    PDF

Cent cinquante ans après qu'un neurologue français ait reconnu pour la première fois un cas de sclérose en plaques (SEP) chez une jeune femme présentant un tremblement inhabituel, la cause de cette maladie dévastatrice reste insaisissable. Maintenant, une étude qui a passé au peigne fin les données de tests sanguins réguliers de 10 millions de soldats américains a trouvé la preuve la plus solide à ce jour que l'infection par un virus commun, le virus d'Epstein-Barr (EBV), augmente considérablement les chances d'une personne de développer cette maladie rare.

Le travail laisse de nombreuses questions, telles que pourquoi la SEP n'affecte qu'environ une personne sur 1000, même si presque tout le monde contractera l'EBV au cours de sa vie. Pourtant, "cela fournit  probablement actuellement les meilleures preuves pouvant être obtenues d'un rôle pathogène majeur de l'EBV dans la SEP", explique le neurologue Hans Lassmann de l'Université de médecine de Vienne, qui n'a pas participé à l'étude.

Les auteurs de l'étude espèrent que cela stimulera le développement d'un vaccin contre l'EBV. Le virus a été lié à plusieurs cancers et provoque la mononucléose, et les premiers tests de vaccins sont en cours. Les chercheurs veulent ensuite tester si la vaccination des jeunes contre l'EBV prévient la SEP.

La SEP se développe lorsque les cellules immunitaires se dérèglent et attaquent les gaines de myéline qui isolent les fibres nerveuses de la moelle épinière et du cerveau. Le résultat est des problèmes de vision, de la douleur, de la faiblesse et des engourdissements qui peuvent aller et venir, mais s'aggravent avec le temps. Les perfusions d'anticorps qui épuisent les cellules B, un type de globule blanc, peuvent freiner les rechutes. Mais la maladie n'a pas de remède.

Une combinaison de facteurs génétiques - la maladie est souvent familiale - et de déclencheurs environnementaux tels que les virus en est la cause probable. L'EBV, un virus de l'herpès qui infecte la plupart des gens à l'adolescence, puis reste latent dans les cellules B tout au long de la vie, a longtemps été le principal suspect. Les personnes qui ont eu la mononucléose sont plus à risque de SEP. Mais bien que 99% des patients atteints de SEP aient eu une infection à EBV, 95% de ceux sans SEP en ont eu une également, ce qui rend difficile l'identification des effets du virus.

Idéalement, les chercheurs suivraient un groupe de jeunes qui n'ont pas encore été infectés par l'EBV pour voir si ceux qui contractent l'infection sont plus susceptibles de développer la SEP que ceux qui ne la contractent pas. Une équipe dirigée par le médecin et épidémiologiste Alberto Ascherio du Harvard T.H. La Chan School of Public Health a trouvé un moyen intelligent de le faire. Ils ont sondé une base de données de dossiers médicaux de 10 millions de militaires américains en service actif qui se sont enrôlés entre 1993 et ​​2013 et ont donné un échantillon de sang tous les deux ans pour un test de dépistage du VIH.

Il en ressort que 955 soldats ont développé la SEP. Sur les 801 échantillons de sang en quantités suffisantes, 35 étaient négatifs pour l'EBV lors de leur premier test sanguin ; tous sauf un sont devenus positifs à l'EBV au cours de l'étude avant de développer une SEP en moyenne 5 ans plus tard. En comparaison, seulement la moitié des 107 participants à l'étude sans SEP utilisés comme témoins sont devenus positifs à l'EBV au cours de la même période, rapportent les chercheurs aujourd'hui dans Science. Cela signifie qu'une infection à l'EBV multiplie par 32 le risque de SEP d'une personne, ce qui est comparable à l'augmentation du risque de cancer du poumon en cas de tabagisme important, explique Ascherio.

Aucun des autres virus courants testés par Ascherio et son équipe n'a montré d'effet. Pour étayer leur cas, ils ont montré que les personnes qui ont finalement développé la SEP présentaient une augmentation des niveaux d'une protéine liée à la dégradation neurale après leur infection par l'EBV. Ascherio pense que l'étude démontre la relation. « Comment expliquez-vous le fait que vous n'obtenez pas de SEP à moins d'avoir l'EBV ? Il n'y a pas d'autre explication alternative », dit-il.

D'autres sont prudents. Les nouvelles preuves sont "très excitantes", mais "ce n'est toujours qu'une association", déclare Jeffrey Cohen, virologue à l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses. Et l'étude n'explique pas pourquoi la plupart des personnes atteintes d'EBV ne développent pas de SEP, explique la neurologue Emmanuelle Waubant de l'Université de Californie à San Francisco. "Il est clair que d'autres fusibles doivent être allumés pour que le déclencheur entraîne la maladie", explique le neuroimmunologue de l'Université de Stanford, Lawrence Steinman, qui a co-écrit une perspective sur l'article.

L'absence d'un mécanisme connu expliquant comment l'EBV pourrait provoquer l'attaque immunitaire est également insatisfaisante. Certains chercheurs soupçonnent que l'EBV transforme les cellules B afin qu'elles deviennent pathogènes ; d'autres, dont Steinman, suggèrent qu'une protéine du EBV ressemble à une protéine neuronale et apprend au système immunitaire à attaquer les nerfs.

Un vaccin contre l'EBV pourrait aider les chercheurs à prouver que le virus a un rôle causal en vaccinant une large cohorte de jeunes à haut risque de SEP en raison d'antécédents familiaux. Les preuves expérimentales qu'un vaccin prévient les cas «cocheraient la dernière case», explique le neurologue Gavin Giovannoni de l'Université Queen Mary de Londres, qui travaille avec la communauté des patients atteints de SEP pour concevoir une telle étude.

Il y a plusieurs années, GlaxoSmithKline a développé un vaccin basé sur une protéine d'enveloppe de l'EBV, mais l'a abandonné après qu'un essai ait montré qu'il réduisait l'incidence de mononucléose mais ne prévenait pas les infections à EBV. Deux nouveaux vaccins candidats actuellement en début d'essais cliniques pourraient être plus puissants. L'un développé par Cohen affiche la même protéine EBV sur des nanoparticules. Un autre de Moderna contient de l'ARN messager qui demande aux cellules de fabriquer quatre protéines EBV différentes.

L'expert en vaccins Larry Corey du Fred Hutchinson Cancer Research Center prévient que malgré les avantages potentiels pour la santé publique, il n'y a aucune garantie qu'une entreprise prendra un vaccin contre l'EBV sous licence. Pourtant, les nouvelles preuves confirmant le rôle de l'EBV dans la SEP « devraient rendre le rapport bénéfice/risque de cet investissement beaucoup plus important », dit-il.

Original study report : Alberto Ascherio et coll., Science, First Release (on-line only), 13 January 2022    PDF