Une mystérieuse épidémie d'hépatite rend les jeunes enfants malades en Europe alors que le CDC enquête sur des cas en Alabama
Les chercheurs soupçonnent qu'un adénovirus pourrait être impliqué, mais recherchent toujours la cause de la maladie
15 AVRIL 2022 PAR MEREDITH WADMAN
Des scientifiques perplexes recherchent la cause d'une épidémie étrange et alarmante d'hépatite sévère chez des jeunes enfants, avec 74 cas documentés au Royaume-Uni et trois en Espagne. Des cliniciens au Danemark et aux Pays-Bas signalent également des cas similaires. Et aux États-Unis, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont déclaré hier soir qu'ils enquêtaient sur neuf cas en Alabama.
Les virus peuvent provoquer une hépatite, une inflammation du foie, mais les enfants par ailleurs en bonne santé tombent rarement gravement malades. Au 12 avril, aucun des enfants britanniques ou espagnols n'est décédé, mais certains sont très malades : tous ont été admis à l'hôpital et sept ont dû subir une greffe de foie, dont six au Royaume-Uni, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS). déclaration publiée aujourd'hui. Deux des neuf enfants touchés en Alabama ont nécessité une greffe de foie, a annoncé cet après-midi le département de la santé publique de l'État.
La principale théorie est qu'un adénovirus, une famille de virus qui provoquent plus généralement des rhumes, est le coupable - jusqu'à la moitié des enfants malades au Royaume-Uni ont été testés positifs pour un tel virus, comme tous les enfants de l'Alabama. Mais jusqu'à présent, les preuves sont trop minces pour résoudre le mystère, disent les chercheurs et les médecins.
"Il s'agit d'un phénomène grave", déclare Deirdre Kelly, hépatologue pédiatrique au Birmingham Children's Hospital au Royaume-Uni. « C'étaient des enfants en parfaite santé... jusqu'à il y a une semaine." Cependant, toutes les nouvelles ne sont pas mauvaises. "La plupart des enfants se rétablissent d'eux-mêmes", note Kelly.
"Cela doit être pris au sérieux", a écrit le Bureau régional de l'OMS pour l'Europe dans un communiqué envoyé par courrier électronique. "L'augmentation est inattendue et les causes habituelles ont été exclues."
Les enquêteurs écossais ont identifié l'épidémie pour la première fois le 31 mars, lorsqu'ils ont alerté le Public Health Scotland qu'un groupe d'enfants de 3 à 5 ans avait été admis au Royal Hospital for Children de Glasgow au cours des 3 premières semaines de mars. Chacun a été diagnostiqué avec une hépatite sévère de cause inconnue. En règle générale, l'Écosse voit moins de quatre cas de ce type par an, ont écrit les enquêteurs dans un article publié hier. Mais il y a eu 13 cas chez des enfants écossais au 12 avril, tous sauf un en mars et avril.
Kelly, qui travaille dans l'un des trois centres britanniques pour les maladies hépatiques pédiatriques et la transplantation, dit que depuis le début de cette année, son unité a vu 40 cas d'hépatite infantile de cause inconnue. Au cours de la même période de janvier à avril 2018, son unité n'a vu que sept cas similaires.
La plupart des enfants britanniques ont entre 2 et 5 ans, selon un communiqué publié le 8 avril par la UK Health Security Agency. Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies a publié le 12 avril une alerte publique concernant l'épidémie au Royaume-Uni, notant que les vomissements et la jaunisse sont les symptômes courants.
Les premières hypothèses sur ce qui pourrait rendre les enfants malades incluaient une exposition toxique à la nourriture, aux boissons ou aux jouets, mais les soupçons se concentrent désormais sur un virus. Aucun des enfants britanniques ou espagnols n'avait été contaminé par les virus de l'hépatite A, B, C ou E, causes infectieuses typiques de la maladie. Mais quelques enfants ont été testés positifs pour l'infection par le SARS-CoV-2 peu de temps avant ou lors de l'admission à l'hôpital ; aucun n'avait reçu de vaccin COVID-19. En outre, jusqu'à la moitié d’entre eux avaient un adénovirus, un virus courant transmis par des gouttelettes respiratoires ou en touchant des personnes infectées ou un virus sur des surfaces. Il peut provoquer des vomissements, de la diarrhée, une conjonctivite et des symptômes de rhume, mais provoque rarement une hépatite.
"Les principales hypothèses tournent autour de l'adénovirus - soit une nouvelle variante avec un syndrome clinique distinct, soit une variante circulant régulièrement qui affecte plus gravement les jeunes enfants immunologiquement naïfs", ont écrit les enquêteurs écossais.
L'isolement des plus jeunes enfants pendant les confinements pour raison de pandémie peut les avoir rendus immunologiquement vulnérables car ils n'ont pas été exposés à la multiplicité de virus, y compris les adénovirus, qui fréquentent généralement la petite enfance. "Nous assistons à une augmentation des infections virales infantiles typiques à mesure que les enfants sortent du confinement, ainsi qu’à une augmentation des infections à adénovirus" - mais nous ne pouvons pas être sûrs que l'une cause l'autre, déclare Will Irving, un virologue clinique à l'Université de Nottingham.
Les chercheurs continuent d'étudier d'autres possibilités. Par exemple, les effets immunologiques d'un épisode antérieur de COVID-19 pourraient avoir rendu les enfants plus vulnérables à l'infection ou la maladie et pourrait être une complication à long terme du COVID-19 lui-même. Une toxine non identifiée n'a pas non plus été exclue.
Tous les cas pourraient ne pas avoir une cause unique, prévient Jim McMenamin, un épidémiologiste qui dirige le service des infections de Public Health Scotland. "Il est extrêmement important que nous nous assurions que nous recherchons toutes les possibilités, que nous ne nous limitions pas à dire qu'il s'agit simplement d'une cause virale. »
Aux États-Unis, le CDC aide le Département de la santé publique de l'Alabama à enquêter sur neuf cas d'hépatite chez des enfants âgés de 1 à 6 ans et qui ont également été testés positifs à l'adénovirus. Les cas se sont produits depuis octobre 2021, a écrit Kristen Nordlund, porte-parole du CDC, dans la déclaration envoyée par e-mail à ScienceInsider hier soir.
"Le CDC travaille avec les services de santé des États pour voir s'il y a d'autres cas aux États-Unis et ce qui peut causer ces cas", a-t-elle écrit. "L'adénovirus peut en être la cause, mais les chercheurs investiguent davantage, notamment en éliminant les causes les plus courantes d'hépatite."
Wes Stubblefield, un médecin de district du département de la santé publique de l'Alabama, a déclaré aujourd'hui dans une interview que le cas le plus récent en Alabama s'est produit en février et que cinq des neuf enfants ont été testés positifs à l'adénovirus-41, une souche qui provoque généralement des gastro-entérites.
Pendant ce temps, en Espagne, le gouvernement de la région de Madrid a annoncé le 13 avril que trois régions - Madrid, Aragón et Castille-La Mancha - avaient chacune signalé un cas d'hépatite sévère d'origine inconnue chez de jeunes enfants. Un enfant a reçu une greffe du foie.
Les médecins des principaux centres pédiatriques du foie aux Pays-Bas et au Danemark ont déclaré hier à ScienceInsider qu'ils constataient des tendances similaires. "Il y a des enfants qui sont très malades et qui ont été référés pour une transplantation", explique Ruben de Kleine, chirurgien pédiatrique spécialisé dans la transplantation hépatique au centre médical universitaire de Groningue. "Nous avons un nombre d'enfants nécessitant une transplantation au cours des 4 premiers mois de 2022 équivalent à ce que nous avons normalement en une année entière."
À l'hôpital universitaire de Copenhague également, "nous avons plus de cas d'insuffisance hépatique aiguë que nous n'en avons normalement", déclare l'hépatologue pédiatrique Marianne Hørby Jørgensen. Aucun enfant là-bas n'a eu besoin de greffes.
Hørby Jørgensen et de Kleine soulignent tous deux que les parents ne doivent pas paniquer. À ce jour, les cliniciens ont identifié un petit nombre de cas dans leurs pays où, combinés, plus de 230000 nourrissons naissent chaque année.