NATURE NEWS 12 décembre 2022
La grippe provoque une énorme augmentation des hospitalisations d'enfants au Canada
La grippe saisonnière frappe durement l'Amérique du Nord en raison d'un manque d'exposition et de la dominance de la souche virulente A(H3N2).
par Nicola Jones pour Nature
Les cliniciens et les parents au Canada observent avec inquiétude l'augmentation des hospitalisations pédiatriques pour la grippe saisonnière — à l'heure actuelle, elles sont plus de dix fois supérieures à la normale pour cette période de l'année. Fin novembre, les admissions hebdomadaires étaient moins 50 % plus élevées que lors du pic record des sept dernières saisons grippales.
"Le groupe d'âge plus jeune est exceptionnellement durement touché à cette période de l'année", déclare Alyson Kelvin, virologue à la Vaccine and Infectious Disease Organization de l'Université de la Saskatchewan à Saskatoon, au Canada. Fait inhabituel, les hospitalisations liées à la grippe sont actuellement plus élevées chez les enfants âgés de 0 à 4 ans que chez les personnes âgées de plus de 65 ans.
"C'est inquiétant de voir autant d'hospitalisations", déclare Kelvin. « Il y a [toujours moins] de cinq décès pédiatriques signalés [au Canada], ce qui, je pense, est la norme pour toute une saison – mais nous entamons seulement la saison à ce stade.
Le nombre global de cas de grippe est également inhabituellement élevé aux États-Unis, mais il n'y a pas eu d'augmentation aussi forte des hospitalisations ou des décès pédiatriques aux États-Unis.
Il y a plusieurs raisons possibles à la flambée du nombre de grippes. Certains cas pourraient être dus à un «déficit immunitaire» dans la population résultant d'un manque d'exposition à la grippe saisonnière pendant la pandémie de COVID-19, explique Robert Ware, épidémiologiste clinique à l'Université Griffith du Queensland, en Australie. Et le sous-type dominant cette année, le sous-type H3N2 de la grippe A, est connu pour causer une maladie plus grave que les autres souches courantes. Il est également possible, dit Kelvin, que des infections antérieures ou simultanées au COVID-19 provoquent des symptômes de maladie plus graves dus à d'autres virus respiratoires, y compris la grippe.
On ne peut être certain que le nombre de cas de grippe en Amérique du Nord continuera d'augmenter en décembre et en janvier, créant une charge de malades plus importante que d'habitude, ou si une augmentation rapide au début de la saison signifiera que l'épidémie commencera à décliner plus tôt que d’habitude.
Rebond de grippe
La grippe saisonnière tue généralement environ 389 000 personnes dans le monde chaque année, et son impact est le plus grave chez les personnes de plus de 65 ans, suivies des très jeunes enfants et des personnes immunodéprimées.
La grippe a largement disparu au plus fort de la pandémie de COVID-19 parce que les interventions non pharmaceutiques telles que le port de masques, les fermetures d'écoles et la distanciation sociale ont épuisé la transmission des virus de la grippe. Comme ces mesures ont été progressivement supprimées, les responsables de la santé s'attendaient à ce que la maladie rebondisse.
Bien que 2021-2022 ait apporté une saison grippale douce, 2022-2023 s'annonce beaucoup plus sévère dans tout l'hémisphère Nord. En Amérique du Nord en particulier, les cas ont fortement augmenté depuis octobre, donnant le coup d'envoi d'un début inhabituel et précoce de la saison de la grippe au Canada et aux États-Unis.
La grande majorité des échantillons de grippe recueillis étaient A(H3N2) – un sous-type apparu pour la première fois en 1968 (note personnelle : grippe de Honk Kong, pandémie de niveau 2/5 -1-4 millions de morts - Covid: niveau 5) et devenu endémique depuis. Les vaccins sont notoirement moins efficaces contre le A(H3N2) que contre les autres sous-types, en partie parce que ce sous-type a tendance à subir des changements génétiques plus fréquents : alors que les scientifiques propagent le virus pour fabriquer un vaccin, ce sous-type de virus a tendance à muter d'une manière qui rend plus fréquent ses protéines de surface différentes de celles contre lesquelles le vaccin vise à protéger. Les chercheurs étudient les moyens de rendre les vaccins A(H3N2) plus efficaces.
A(H3N2) est également plus grave que les autres souches courantes : il a causé plus de deux fois plus d'hospitalisations au cours des six dernières saisons grippales qu'un autre sous-type courant, A(H1N1), qui a provoqué la pandémie de "grippe porcine" de 2009. La saison de la grippe américaine 2017-2018 – la pire du pays depuis plus d'une décennie – a également été dominée par A(H3N2). Cela a entraîné 710 000 hospitalisations et 52 000 décès aux États-Unis, dont plus de 500 enfants.
Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis estiment qu'il y a eu 7 300 à 21 000 décès dus à la grippe dans le pays jusqu'à présent cette saison-ci, avec 21 décès pédiatriques signalés. Personne ne sait comment ces chiffres vont augmenter.
Au cours de la saison de la grippe hivernale australienne de 2022 – qui donne une idée précoce de la façon dont la saison de l'hémisphère nord pourrait se dérouler – la maladie a commencé fort, avec une dominante A (H3N2), mais s'est ensuite essoufflée. « Au début de l'hiver, on parlait beaucoup du fait qu'il s'agissait de la pire saison grippale jamais enregistrée », explique Ware. Puis, après une poussée de vaccination, "les cas ont quasiment disparu dans la seconde moitié de l'hiver". Bien que les cas de grippe en Australie aient culminé plus tôt et plus haut en 2022 que la moyenne sur 5 ans, les hospitalisations étaient inférieures à celles des années pré-pandémiques.