Le stress psychologique est connu pour aggraver l'inflammation causée par certaines maladies intestinales. Maintenant, les scientifiques ont découvert pourquoi. Une nouvelle recherche décrit de façon détaillée comment des signaux chimiques produits dans le cerveau engendrent des cellules immunitaires dans l'intestin - une séquence qui pose problème aux personnes atteintes de ces conditions.

Les travaux, publiés aujourd'hui dans Cell , aident à expliquer comment le stress chronique peut déclencher une détresse physique. Et cela implique que la gestion des niveaux de stress pourrait avoir une profonde influence sur l'efficacité des traitements des maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI). Cette idée va à l'encontre du traitement médical conventionnel, qui a « complètement négligé l'état psychologique d'un patient en tant que moteur majeur de la réponse au traitement », déclare le co-auteur de l'étude Christoph Thaiss, microbiologiste à l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie.

Le chemin du cerveau à l’intestin

Les douleurs abdominales, la diarrhée et la fatigue ne sont que quelques-uns des symptômes que ressentent les personnes atteintes de MICI. Les deux principaux types de MICI, la colite ulcéreuse et la maladie de Crohn, sont bénignes chez certaines personnes mais, chez d'autres, elles peuvent être débilitantes, voire mortelles.

Des événements stressants, comme perdre son emploi ou rompre avec un partenaire, précèdent souvent les poussées de MICI. Thaiss et ses collègues ont maintenant retracé ce lien. Après une poussée de stress, le cerveau envoie des signaux aux glandes surrénales, qui libèrent des substances chimiques appelées glucocorticoïdes dans le reste du corps.

Au départ, les chercheurs ont envisagé l'idée que les glucocorticoïdes agissent directement sur les cellules immunitaires, qui réagissent en libérant des molécules qui provoquent l'inflammation. « Mais il s'avère qu'il y a une sorte de couche entre les deux », explique Thaiss. En travaillant sur des souris, ils ont découvert que les glucocorticoïdes agissent plutôt sur les neurones de l'intestin et sur les cellules appelées cellules gliales qui relient les neurones intestinaux les uns aux autres.

Cellules immunitaires cooptées

Après avoir été activées par les glucocorticoïdes, certaines cellules gliales libèrent des molécules qui déclenchent les cellules immunitaires. À leur tour, ces cellules immunitaires libèrent des molécules qui seraient normalement utilisées pour combattre les agents pathogènes, mais dans ce cas finissent par provoquer une inflammation intestinale douloureuse.

Dans le même temps, les glucocorticoïdes empêchent les neurones intestinaux immatures de se développer pleinement, ont découvert les chercheurs. En conséquence, ces neurones ne produisent que de faibles niveaux de molécules de signalisation qui provoquent la contraction des muscles intestinaux. Cela signifie que les aliments se déplacent lentement dans le système digestif, ce qui ajoute à l'inconfort des MICI.

Les chercheurs ont été surpris d'apprendre que les glucocorticoïdes provoquent une inflammation intestinale, car ces composés sont parfois utilisés pour traiter les MICI. Ce paradoxe apparent pourrait s'expliquer par la courte durée d'utilisation de ces traitements. Bien que des poussées rapides de glucocorticoïdes semblent avoir un effet anti-inflammatoire, lorsque le stress devient chronique, « le système change complètement » et les glucocorticoïdes jouent un rôle pro-inflammatoire, explique Thaiss. C'est une « explication plausible », déclare le gastro-entérologue et immunologiste John Chang de l'Université de Californie à San Diego.

Gestion du stress pour le soulagement des symptômes

La capacité du cerveau à provoquer une inflammation dans des organes éloignés « semble être beaucoup plus forte » qu'on ne le pensait auparavant, dit Thaiss. Cela suggère que les médicaments contre les MICI, combinés à des techniques de gestion du stress, pourraient être plus efficaces que les médicaments seuls. Les molécules de la voie de signalisation qui va du cerveau à l'intestin pourraient également devenir des cibles pour de nouveaux traitements pharmacologiques - « une possibilité passionnante », dit Chang.

Les implications des travaux pourraient aller au-delà de l'IBD. On pense également que le stress intensifie les maladies inflammatoires de la peau et des poumons, éventuellement par des voies de signalisation similaires.

À l'avenir, Thaiss a la ferme intention d'explorer si des états cérébraux autres que le stress influencent la santé globale d'une personne. « Il nous reste certainement beaucoup à apprendre sur le cerveau et sur la façon dont le cerveau contrôle des aspects apparemment sans rapport de la physiologie et de la maladie. »