Mardi matin, la doctorante Daniella Fodera s'est réveillée à 7 heures du matin et a reçu un appel du directeur de son laboratoire de recherche du département de génie biomédical de l'université Columbia, lui annonçant une terrible nouvelle : sa bourse F31, une bourse de formation à la recherche qui lui fournissait la majeure partie de ses revenus annuels, avait été supprimée.

« C'était traumatisant », raconte Fodera. « J'ai immédiatement fondu en larmes. »

Fodera, qui étudie les fibromes utérins – des excroissances non cancéreuses qui touchent 70 à 80 % des femmes avant 50 ans et peuvent entraîner de fortes douleurs et une infertilité – fait partie des nombreux scientifiques touchés par la décision de l'administration du président américain Donald Trump d'annuler 400 millions de dollars de subventions et de contrats fédéraux accordés à Columbia, située à New York. Annoncée le 7 mars, cette décision, selon l'équipe de Trump, découle de « l'inaction persistante de l'université face au harcèlement continuel des étudiants juifs » et indique que d'autres annulations « sont à prévoir ».

La plupart des personnes concernées sont des chercheurs et des étudiants dont les subventions et les bourses proviennent des National Institutes of Health (NIH) des États-Unis, premier bailleur de fonds mondial de la recherche biomédicale. L'agence a annoncé lundi la suppression de plus de 250 millions de dollars de financements, dont plus de 400 subventions de recherche, accordés à Columbia.

Plusieurs directeurs de laboratoires universitaires, doctorants et postdoctorants ont exprimé à Nature leurs inquiétudes quant à leur avenir scientifique et à leur capacité à subvenir à leurs besoins et à ceux de leurs familles. Bien que la liste complète des subventions annulées n'ait pas été publiée, les informations de Nature suggèrent que les scientifiques en début de carrière bénéficiant de bourses de formation du NIH, telles que les bourses F30, F31, R25 et T32, sont fortement touchés. Des sources internes au NIH indiquent à Nature que les listes de subventions annulées proviennent du Bureau de la recherche extra-muros de l'agence, qui les reçoit à son tour de l'agence mère du NIH, le Département de la Santé et des Services sociaux des États-Unis, en coordination avec le Département de l'efficacité gouvernementale des États-Unis. Des mesures doivent être prises immédiatement, souvent dans l'heure.

Une porte-parole de Columbia a déclaré à Nature que l'université examinait actuellement les avis de résiliation et « ne pouvait pas confirmer le nombre d'annulations de subventions reçues des agences fédérales depuis le 7 mars ». Néanmoins, a-t-elle écrit, Columbia « s'engage à collaborer avec le gouvernement fédéral pour rétablir son financement fédéral ».

Pertes pour le public

Jamie Daw, responsable de laboratoire à la Mailman School of Public Health de Columbia, a également été surpris par l'annonce de la fin de la subvention. Daw, qui étudie l'impact des politiques sur l'accès aux services de santé des femmes en âge de procréer et des femmes enceintes, a reçu le courriel lundi soir.

L'université a déclaré que sa bourse, qui soutenait une vingtaine de personnes, avait été annulée avec effet immédiat et qu'elle devait cesser ses travaux et en informer ses collaborateurs, tant à Columbia qu'à l'extérieur.

« C'est douloureux », déclare Daw. « Nous nous efforçons vraiment de travailler dans l'intérêt public : nous travaillons à améliorer la situation de la mortalité maternelle aux États-Unis.» (Les taux de mortalité maternelle aux États-Unis sont élevés par rapport à ceux d'autres pays à revenu élevé, en particulier chez les femmes noires.)

Certains postdoctorants de Columbia sont protégés contre la perte de leur poste malgré un manque de financement, car ils sont membres d'un syndicat ayant conclu un accord avec l'université. Il incombe donc aux membres du personnel universitaire, notamment aux responsables de laboratoire, de trouver des financements pour les postdoctorants dont la bourse est résiliée, explique Sherida de Leeuw, présidente du syndicat.

« Sans cette protection, mon dernier chèque de paie daterait de deux semaines et je serais à la rue aujourd'hui », explique Gordon Petty, postdoctorant à Columbia, informé mardi matin de l'annulation de sa bourse de formation T32 pour étudier la schizophrénie. « Il est difficile de prédire les conséquences immédiates de cette situation, mais à ce stade, je pense que ma carrière universitaire est bel et bien terminée », conclut-il.

Les difficultés de Columbia trouvent leur origine dans les manifestations sur le campus qui ont éclaté après l'invasion israélienne de Gaza, suite aux attaques du Hamas, une organisation islamiste qualifiée de groupe terroriste par certains pays, le 7 octobre 2023. Mille deux cents personnes ont péri dans ces attaques et environ 250 ont été prises en otage. Certains étudiants de Columbia et d'autres universités américaines ont qualifié la réponse israélienne de disproportionnée, évoquant plus de 48000 morts palestiniens, selon le ministère de la Santé de Gaza. Cependant, certains étudiants juifs se sont sentis menacés par les manifestations.

Trump, qui affirme depuis longtemps vouloir débarrasser le système éducatif américain de « l'endoctrinement de gauche », a écrit sur son réseau social Truth Social le 4 mars : « Tous les financements fédéraux cesseront pour tout établissement d'enseignement supérieur, école ou université qui autorise des manifestations illégales. »

Lundi, le Bureau des droits civiques du ministère américain de l'Éducation avait envoyé des lettres à 60 universités, dont Columbia, les avertissant de possibles mesures coercitives si elles ne « respectaient pas leurs obligations de protection des étudiants juifs sur le campus ».

Columbia, où les manifestations ont été particulièrement intenses et où la police de New York a été appelée pour disperser les manifestations, est la première à être touchée par la campagne.

Pris entre deux feux

Des chercheurs et des étudiants de Columbia ont déclaré à Nature que les déclarations de l'administration Trump sur la protection des étudiants juifs semblent être un prétexte pour justifier ses attaques incessantes contre la science et les universités d'élite.

Un doctorant juif du Centre médical Irving de Columbia, qui a requis l'anonymat par crainte de représailles, a déclaré à Nature que sa propre bourse risquait d'être annulée et qu'il connaissait au moins quatre autres étudiants juifs qui avaient perdu leur bourse au cours des trois jours précédents.

« C'est totalement injuste » que cela soit fait au nom de la protection contre l'antisémitisme, déclare l'étudiant. « C'est frustrant, ma communauté d'étudiants et de doctorants juifs est furieuse.»

Le ministère de l'Éducation des États-Unis et le NIH n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Nature. La Maison Blanche a renvoyé Nature à une lettre envoyée à Columbia par le ministère de l'Éducation le 13 mars. Dans cette lettre, le ministère pose les conditions préalables à la poursuite des négociations sur le financement fédéral, notamment l'application par l'université de mesures disciplinaires contre les étudiants contestataires, comme l'expulsion, et la réforme de son processus d'admission.

Quatre jours après avoir annoncé la fin des subventions accordées à Columbia, l'administration Trump a également annulé plus de 800 millions de dollars de subventions à l'Université Johns Hopkins de Baltimore, dans le Maryland. Ces coupes budgétaires ne ciblent pas l'antisémitisme, mais plutôt des projets de recherche menés en collaboration avec l'Agence américaine pour le développement international (USAID), qui gère des programmes de santé à l'étranger et des opérations de secours en cas de catastrophe, ce que l'administration a qualifié de gaspillage. En réponse, l'université a annoncé hier la suppression de 2000 emplois.

Bien qu'il soit trop tôt pour connaître les conséquences à long terme de ces mesures de subvention, pour les scientifiques, la situation actuelle s'apparente à être « spectateur » au cœur d'une bataille politique, explique Dietrich Egli, biologiste moléculaire également au Centre médical Irving de Columbia. Il est difficile de comprendre pourquoi les efforts visant à étudier et à guérir les maladies sont pris dans ce piège, ajoute-t-il. « Les patients viennent sur le campus médical pour se faire soigner, attendent que les progrès de la recherche résolvent leurs problèmes et ne cherchent pas à s'impliquer dans un autre combat. »