Un nouveau vaccin contre le cancer adapté aux modifications génétiques de la tumeur d'une personne semble prometteur en clinique. Dans une étude portant sur environ 150 personnes ayant subi une intervention chirurgicale pour un mélanome, un type de cancer de la peau, les personnes ayant reçu un vaccin personnalisé accompagnant un traitement par immunothérapie étaient plus susceptibles de ne pas récidiver 18 mois plus tard que les patients n'ayant pas reçu le vaccin.

Les résultats, rapportés aujourd'hui lors de la réunion annuelle de l'Association américaine pour la recherche sur le cancer (AACR), offrent la première preuve claire qu'un vaccin conçu pour cibler les mutations dans la tumeur d'un patient peut empêcher sa repousse. Ce serait une étape importante pour le domaine des vaccins contre le cancer, qui a du lutter pendant des décennies avant de montrer des résultats. Il pourrait également s'ajouter à un arsenal croissant de médicaments, connus sous le nom d'immunothérapies, qui exploitent le système immunitaire pour lutter contre le cancer. "J'étais vraiment, vraiment excité de voir ces données", déclare Patrick Ott du Dana-Farber Cancer Institute, qui travaille sur des vaccins similaires. Bien que petite, la nouvelle étude est "une première étape très excitante", déclare Nina Bhardwaj, chercheuse sur les vaccins contre le cancer, de l'Icahn School of Medicine de Mount Sinai.

Les vaccins contre le cancer visent à apprendre aux lymphocytes T du système immunitaire à attaquer une tumeur en les exposant à une protéine, ou antigène, issue d'une cellule cancéreuse. Mais jusqu'à présent, la plupart des vaccins n'ont pas bien fonctionné car les mêmes antigènes trouvés sur les tumeurs apparaissent également sur les cellules normales.

Au début des années 2010, alors que les coûts de séquençage de l'ADN diminuaient, certains scientifiques se sont plutôt tournés vers le séquençage des mutations dans la tumeur d'un patient, puis ont créé un vaccin pour administrer quelques-unes des protéines mutées correspondantes, appelées néoantigènes, qui ne se trouvent que sur les cellules tumorales. Plusieurs petits essais publiés depuis 2015 par l'équipe d'Ott et d'autres ont montré que les vaccins néoantigènes peuvent stimuler les cellules T spécifiques du vaccin chez les patients atteints de tumeurs solides telles que le mélanome, le cancer du côlon, du poumon et du cerveau, et au moins dans le mélanome, peuvent freiner la croissance du cancer.

Pour le montrer plus définitivement, Merck et Moderna ont mené un essai randomisé sur des patients atteints de mélanome avancé qui s'était propagé aux ganglions lymphatiques et parfois à d'autres sites, mais qui avaient été enlevés chirurgicalement. Tous ont reçu un type de médicament, connu sous le nom d'inhibiteur de checkpoint, qui empêche une protéine cruciale de permettre aux tumeurs d'échapper aux cellules T. Les deux tiers ont également reçu des perfusions de vaccin toutes les 3 semaines pendant environ 4 mois. Comme le vaccin COVID-19 de Moderna, le vaccin contre le cancer délivre de l'ARN messager (ARNm) enveloppé dans des nanoparticules lipidiques dans les cellules, leur demandant de fabriquer une protéine - dans ce cas, jusqu'à 34 néoantigènes tumoraux par patient.

En décembre 2022, ces entreprises ont fait sensation lorsqu'elles ont signalé que les patients recevant le vaccin étaient à 44% moins susceptibles de mourir ou d'avoir une récidive de leur cancer. Lors de la réunion de l'AACR, des collaborateurs universitaires ont partagé plus de détails : 84 des 107, soit 79 %, étaient toujours en rémission après 18 mois, contre seulement 31 patients sur 50 (62 %) qui ont reçu l'inhibiteur de checkpoint seul. "Ces données donnent un signal très, très encourageant", déclare Jeffrey Weber du Perlmutter Cancer Center de NYU Langone, chercheur principal de l’essai.

Il est également encourageant de constater que le vaccin a fonctionné quel que soit le nombre de mutations dans le mélanome du patient, suggérant qu'elle pourrait fonctionner pour des types de cancer possédant moins de mutations. Avec moins pour les distinguer des cellules normales, ces cancers ont tendance à résister aux médicaments d'immunothérapie. Une étude plus vaste débutant plus tard cette année vise à confirmer ces résultats et à révéler si le vaccin prolonge la vie des patients, des mesures qui pourraient encourager les régulateurs à l'approuver. Pour l'instant, "ces sont des découvertes précoces intrigantes", déclare la chercheuse en immunothérapie Suzanne Topalian de l'Université Johns Hopkins. Comme d'autres chercheurs, elle espère voir plus de détails, y compris des preuves que les patients qui ont bien réagi ont fabriqué des lymphocytes T spécifiques aux néoantigènes et n'ont pas seulement obtenu un coup de pouce immunitaire grâce aux nanoparticules du vaccin. Weber dit que ces données seront rapportées dans des articles que l'équipe soumettra à des journaux scientifiques.

D'autres sociétés testent également des vaccins à néoantigènes dans des essais randomisés. BioNTech et Genentech prévoient de publier cette année les premiers résultats d'un vaccin à ARNm néoantigènique pour le mélanome métastatique qui ne peut pas être enlevé chirurgicalement - un défi plus difficile en partie parce que les patients ont un système immunitaire affaibli. Et Gritstone bio teste un vaccin à ARNm néoantigènique contre le cancer métastatique du côlon ; pour booster la réponse immunitaire, il est associé à un virus modifié portant les néoantigènes. L'équipe de Gritstone a rapporté dans Nature Medicine en août 2022 que chez plusieurs patients atteints de cancer, cela donnait lieu à «un nombre très important de cellules T», selon Bhardwaj, un signe prometteur d’efficacité.

L'une des études les plus intrigantes à ce jour a testé un vaccin à néoantigènes de BioNTech et Genentech contre le cancer du pancréas. Les investigateurs ont rapporté l'été dernier que huit des 16 patients traités avaient des réponses de lymphocytes T au vaccin et étaient toujours sans cancer jusqu'à 2,5 ans plus tard. Les huit autres n'ont pas montré de réponse immunitaire et six ont rechuté après 18 mois. Les sociétés prévoient de lancer cette année un essai randomisé de ce vaccin contre le cancer du pancréas.

Parce que les cellules cancéreuses du pancréas ont peu de mutations, "vous pourriez penser que c'est le dernier type de tumeur" pour lequel un vaccin à néoantigènes fonctionnerait, déclare le chercheur principal de l'essai Vinod Balachandran du Memorial Sloan Kettering Cancer Center, qui présentera tous les détails à l'AACR et dans un article de presse. "Si vous pouvez même faire cela dans le cas du cancer du pancréas, c'est très encourageant pour tester des vaccins personnalisés" pour d'autres cancers.