NATURE 612, 375 (2022), ÉDITORIAL 15 décembre 2022
Les données manquantes signifient que nous ne saurons probablement jamais combien de personnes sont mortes du COVID
D'énormes écarts dans les estimations de la surmortalité révèlent non seulement la difficulté des calculs, mais aussi jusqu'où le monde doit progresser dans la façon d’enregistrer comment les gens meurent.
Nous ne saurons jamais exactement combien de personnes la pandémie de COVID-19 a tuées : trop de décès dans le monde ne sont toujours pas enregistrés. Les analyses statistiques suggèrent cependant qu'en 2021, le COVID-19 a dépassé les maladies coronariennes pour devenir la principale cause de décès dans le monde. Cette conclusion ne provient pas des dossiers officiels du COVID‑19, mais des estimations de la surmortalité : c'est-à-dire des décès qui dépassent les niveaux attendus.
Le mur du Mémorial britannique des personnes décédées durant la pandémie de Covid
Credit: Leon Neal/Getty
Cette semaine dans Nature1, des chercheurs travaillant avec l'Organisation mondiale de la santé (OMS) publient le détail de leurs calculs de surmortalité pendant la pandémie, après avoir publié leurs premiers chiffres plus tôt cette année. Les données suggèrent qu'en 2020 et 2021, la surmortalité était environ 2,7 fois supérieure au bilan officiel, entre 13,2 et 16,6 millions de décès, avec une valeur la plus probable de 14,8 millions.
Ceci est, en fait, légèrement plus prudent que d'autres estimations. En mars, l'Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME), un centre mondial de recherche en santé de l'Université de Washington à Seattle, a signalé2 une fourchette de 17,1 millions à 19,6 millions de décès supplémentaires entre le 1er janvier 2020 et le 31 décembre 2021, avec un chiffre le plus probable de 18,2 millions. Une équipe du magazine The Economist utilise un modèle d'apprentissage automatique pour produire un chiffre constamment mis à jour qui était à l'origine d'environ 18 millions, mais qui se situe actuellement à environ 16 millions (voir go.nature.com/3d5bpc3)
Pour la seule année 2021, l'OMS évalue la surmortalité entre 9 et 12 millions ; on pense que les décès dus aux maladies coronariennes ont été d'environ 8,9 millions en 2019, la dernière année pour laquelle des estimations sont disponibles. Ces décès supplémentaires incluent également ceux liés indirectement à la pandémie, tels que les maladies que les systèmes de santé auraient pu traiter s'il n'y avait pas eu de perturbations liées au COVID-19.
Les démographes et informaticiens qui travaillent sur la surmortalité sont les premiers à souligner que leurs efforts ne peuvent jamais être que des estimations. De nombreux pays ne collectent ni ne publient de données sur la mortalité en temps opportun, de sorte que les chiffres doivent être extrapolés à partir de valeurs régionales ou d'estimations d'enquête, ou modélisés en examinant ce que l'on sait de l'intensité de la pandémie dans ces pays, les mesures de confinement utilisées et diverses approximations pour les conditions socio-économiques.
Même pour la centaine de pays qui publient des données nationales mensuelles sur tous les décès, atteindre un chiffre pour les décès excédentaires implique de construire des modèles pour essayer de déterminer le niveau de référence des décès « normaux ». Plus tôt cette année, les scientifiques de l'OMS ont signalé des erreurs dans leurs premières estimations pour l'Allemagne et la Suède et ont mis à jour leurs chiffres. Une étude3 couvrant le Danemark, la Finlande, l'Islande, la Norvège et la Suède a montré que les résultats de l'IHME, en particulier, sont mystérieusement en décalage avec ceux de l'OMS et de The Economist.
Compte tenu de ces mises en garde, quelle est la valeur de l'estimation des décès excédentaires ? Premièrement, il souligne l'ampleur de la crise et souligne que de nombreux pays à revenu faible et intermédiaire qui, à première vue, ont enregistré peu de décès ont probablement été touchés aussi durement que les pays plus riches, sinon plus. Les habitants de ces pays ne bénéficiaient pas d'une immunité secrète contre le COVID‑19, même si leurs décès n'étaient pas enregistrés aussi assidûment que ceux des pays à revenu plus élevé.
Deuxièmement, il souligne tout ce qu'il reste à faire pour améliorer les systèmes d'enregistrement des décès. Les Nations Unies tentent de suivre le succès des pays dans l'enregistrement des décès dans le cadre de leurs objectifs de développement durable. Ses derniers enregistrements indiquent qu'en 2020, 154 pays sur 188 suivis disposaient de données sur les décès «complètes à au moins 75%». Dans les pays où les conditions de sécurité sociale sont faibles, les gens pourraient être peu incités à signaler les décès. Lorsqu'on leur demande, beaucoup de gens disent qu'ils ne savaient pas qu'ils en avaient besoin. Les enquêtes de type recensement peuvent combler certaines lacunes ultérieurement, mais ont tendance à se concentrer sur la saisie de la mortalité maternelle et infantile. L'organisation caritative des Nations Unies pour les enfants, l'UNICEF, estime que, dans le monde, environ la moitié de tous les décès ne sont pas officiellement comptabilisés ; une organisation de santé publique à but non lucratif à New York appelée Vital Strategies suggère de manière plus optimiste que 40% ne sont pas enregistrés.
L'amélioration des processus utilisés pour enregistrer les naissances et les décès, connus sous le nom de systèmes d'enregistrement et de statistiques de l'état civil (CRVS), est cruciale pour améliorer la santé publique. L'OMS prépare un traité pour renforcer la préparation et la résilience mondiales aux futures pandémies ; la création de meilleurs systèmes CRVS n'en fait pas encore partie, mais cela devrait l'être. Plus de soutien devrait aller aux entreprises qui donnent aux nations des informations sur la façon d'améliorer leurs systèmes - à l'heure actuelle, un méli-mélo de groupes consultatifs est soutenu par l'OMS et par Bloomberg Philanthropies et la Fondation Gates.
Des rapports de meilleure qualité et plus cohérents sont une première étape pour aplanir les écarts entre les estimations et limiter la tendance des pays à choisir des mesures qui correspondent à leurs propres conclusions. Les comparaisons entre les pays resteront difficiles, ce qui rendra difficile de déterminer quelles politiques ont été plus ou moins efficaces pour limiter les décès, ou à quel point le virus était mortel dans différents groupes. De nombreuses estimations, y compris celles de l'OMS, ne tiennent pas encore pleinement compte des différences démographiques entre les pays ; par exemple, ne pas ajuster leurs projections en fonction de l'âge ou du sexe. Le redressement des divergences nécessitera des conversations collaboratives et ouvertes entre les chercheurs. Aucune de ces difficultés ne devrait nuire à l'effort global visant à estimer l'impact tragique de cette pandémie en cours, non seulement en termes de personnes décédées, mais également sur la santé des survivants.
Références
- Msemburi, W., Karlinsky, A., Knutson, V. et al. The WHO estimates of excess mortality associated with the COVID-19 pandemic. Nature 612, 375 (15 décembre 2022).
- COVID-19 Excess Mortality Calculators. Lancet 399,1513–1536 (2022)
- Kepp, K. P. et al. Int. J. Epidemiol. 51, Issue 6, December 2022, Pages 1722–1732.