Nous en avons parlé longuement récemment, les vaccins les plus avancés sont deux vaccins à ARN messager (mRNA), pour lesquels l'antigène correspondant à une partie de la protéine Spike du virus est produit par ce mRNA de synthèse utilisant les outils naturels des cellules humaines pour produire la molécule antagénique. Celle-ci, reconnue comme un corps étranger (mais inoffensif, car ne représentant qu'une toute petite partie du virus), conduira à la fabrication d'anticorps spécifiques de cet antigène. Si bien que lorsque notre organisme sera exposé au vrai coronavirus, la petite partie de protéine ayant servi d'antigène "d'apprentissage" sera reconnue par nos anticorps et mettra en oeuvre les cellules de notre corps participant à l'immunité et à la destruction des cellules infectées.

 

Les deux vaccins à mRNA les plus avancés sont ceux issus de la collaboration entre la biotech allemande BioNTech et l'américain Pfizer, d'une part, et celui de la biotech américaine Moderna d'autre part. Les études de ces vaccins se poursuivent actuellement activement en Phase III clinique, c'est à dire à un stade très proche de la demande d'autorisation de mise sur le marché. Avantage : ils protègent à plus de 95% (aucun vaccin ne protège à 100%), ce qui constitue le plus haut taux de protection enregistré jusqu'ici, mais, inconvénient : ils nécessitent un stockage à très basse température, -80°C pour le Pfizer/BioNTech, et semble-t-il, environ -40°C pour le Moderna. Pfizer a toutefois déjà mis en place toute une infrastructure pour stocker et transporter son vaccin dans ces conditions. Toutefois, des infos récentes indiquent qu'il s'agirait là d'un luxe de précaution, car si une température de -80°C est nécessaire pour stocker les doses du vaccin Pfizer à long terme, il pourrait être stable pendant une semaine entre 2 et -20°C. Ce qui permettrait d'éviter d'une part l'étape la plus risquée : embarquer de grandes quantités de glace carbonique dans les avions, et éviter une infrastructure lourde à destination, si les doses nécessaires sont expédiées à un rythme hebdomadaire.

Le troisième vaccin à base d'ARN messager est celui d'une autre société allemande, CurVac. Celle-là même que Trump avait imaginé racheter quand la pandémie a touché les Etats-Unis, car elle était alors la plus avancée, et Trump espérait ainsi réserver le vaccin aux seuls américains. CureVac a entretemps pris du retard sur ses concurrents et n'est encore qu'en Phase II clinique.

 

Trois autres sociétés aux recherches avancées ont choisi une autre approche. Il s'agit de la société britannique Astra Zeneca, de l'américain Johnson & Johnson, dont la filiale belge Janssen Pharmaceutica est particulièrement active dans le projet, et le vaccin russe Sputnik V de la société russe Galameïa, dépendant du ministère de la santé. Dans ces trois cas, il s'agit de l'incorporation du gène codant pour la protéine Spke du coronavirus SARS-Cov-2 dans l'ADN d'un adénovirus dont on a bloqué la possibilité de se répliquer. Ce sont ce qu'on appelle des vaccins à ADN recombinant. Les adénovirus sont très fréquents et souvent responsables de maladies assez bénignes, telles que des pharyngites, des problèmes gastro-intestinaux ou encore des conjonctivites. Le vaccin d'Astra Zeneca, par exemple utilise un adénovirus provoquant une rhinite chez le chimpanzé. En l'empêchant de se répliquer, on évite également ces petites pathologies. Les avantages de cette approche sont tout d'abord la stabilité de ces vaccins, qui peuvent être conservés au réfrigérateur, et leurs coûts inférieurs à ceux des virus à mRNA. Les vaccins d'Astra Zenaca et de Johnson and Johnson s'avèrent toutefois moins efficaces que les vaccins à mRNA, puisque leur protection serait de l'ordre de 70 à 80%. Ces deux vaccins ont aussi subit des arrêts au cours de leur développement clinique, pour des raisons encore peu claires, avant que les essais de Phase III ne reprennent. L'administration du vaccin russe devrait commencer à grande échelle dès le début de l'année prochaine, mais on connaît très peu de choses sur son efficacité et sur ses effets indésirables.

 

Les sociétés françaises Sanofi et britannique GSK, quant à elles, se sont associées pour produire un vaccin d'un autre type encore. Ici, il s'agit d'une protéine recombinante du SARS-Cov-2. Les deux sociétés ont une grande expérience en matière de vaccins. Rappelons que la branche GSK Biologicals est basée en Belgique et est passée maître dans la vaccination contre l'hépatite B. Tandis que Sanofi a développé une grande expertise en protéines recombinantes utilisées pour la production de vaccins contre la grippe saisonnière. De quoi s'agit-il ? Dans ce cas, on n'administre pas un mRNA précurseur de l'antigène, ni un virus possédant le gène codant pour cet antigène. Mais on fabrique directement l'antigène, par une méthode utilisant la séquence d'ADN correspondante, en l'incorporant dans l'ADN d'une bactérie. Cet ADN bactérien formant un cycle, qu'on appelle un plasmide, est isolé du reste de la bactérie. On coupe les plasmides à l'aide d'enzymes spécifiques des bactéries, appelées enzymes de restrictions, en des endroits qui permettent l'accrochage de l'ADN de l'antigène qu'on veut produire. Le nouveau plasmide ainsi reconstitué contient donc un ADN supplémentaire, appelé ADN recombinant ou rDNA. Ce plasmide est réinjecté dans une bactérie. Les bactéries contenant ces rDNA produisent donc les protéines nécessaires à leur propre vie, mais cette fois également une protéine supplémentaire provenant du rDNA. Elles sont mises en incubation dans de gros incubateurs, où elles vont se reproduire. Quand suffisamment de bactéries sont produites, elles sont traitées pour en extraire et purifier cette nouvelle protéine recombinante. C'est ainsi par exemple, qu'on produit actuellement de l'insuline humaine (et non plus animale comme par le passé) pour traiter les personnes diabétiques. Dans ce cas-ci donc, la protéine recombinante est un antigène correspondant à un morceau de protéine du coronavirus. Le vaccin de Sanofi/GSK est actuellement en Phase II et est testé sur environ 400 volontaires. Trop tôt donc pour établir son profil d'efficacité et de tolérance. Ils espèrent entamer les Phases III au début du mois de décembre. Le prix devrait être assez avantageux, et ils se sont déjà engagés à produire deux millions de doses à des prix particulièrement abordables pour les pays pauvres.

 

Du côté chinois,l'Académie des sciences médicales militaires et la compagnie pharmaceutique CanSino Bio ont également développé un vaccin à base de protéine recombinante et l'aurait déjà testée sur des militaires, alors qu'il est encore en phase d'essais cliniques. La compagnie et l'académie signalent des effets encourageants, bien que fièvre et fatigue ont été rapportés à l'issue de la Phase II.

Enfin les sociétés chinoises Sinopharm et Sinovac développent des vaccins à base de virus SARS-CoV-2 déactivés (procédé utilisé pour les tous premiers vaccins). Les deux vaccins de Sinopharm sont en Phase III et des millions de Chinois auraient déjà été vaccinés, malgré que les essais cliniques ne sont pas terminés. Le CoronaVac de Sinovac Life Sciences est actuellement en Phase II.

 

La Belgique s’est déjà engagée à acheter des doses de 5 de ces vaccins, une fois que leur mise sur le marché sera approuvée. Il s’agit des vaccins à mRNA de Pfizer/BioNTech, de Moderna et de CureVac, ainsi que les vaccins à adenovirus d’Astra Zeneca et de Johnson & Johnson. Aucune décision n’a encore été prise concernant le vaccin à protéine recombinante de Sanofi/GSK. Il n’est cependant pas certain que tous ces vaccins arriveront sur le marché ni que certains seront nettement moins efficaces que d’autres. Ceci explique ce luxe de précautions.