Un médecin examine des scanners cérébraux
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Les chercheurs pensent que de nouvelles découvertes sur une forme de suicide cellulaire ouvrent de nouvelles pistes pour traiter la maladie d'Alzheimer
Par James Gallagher, Correspondant santé et sciences, BBC
Des scientifiques britanniques et belges pensent avoir compris comment les cellules cérébrales meurent dans la maladie d'Alzheimer.
C’est un mystère et une source de débat scientifique depuis des décennies. Mais l'équipe, publiant dans la revue Science, relie les protéines anormales qui s'accumulent dans le cerveau à la « nécroptose », une forme de suicide cellulaire.
Les résultats ont été décrits comme « cool » et « excitants », car ils donnent de nouvelles idées pour traiter la maladie.
Des indices tant attendus
C'est la perte de cellules cérébrales, appelées neurones, qui entraîne les symptômes de la maladie d'Alzheimer, notamment la perte de mémoire.
Et si vous regardez à l’intérieur du cerveau des personnes atteintes de la maladie, vous constaterez l’accumulation de protéines anormales appelées amyloïde et tau.
Mais les scientifiques n’ont pas réussi à faire le lien entre ces caractéristiques clés de la maladie.
C'est ce que pensent actuellement les chercheurs du Dementia Research Institute au Royaume-Uni, de l'University College London et de la KULeuven en Belgique.
Ils disent qu’une amyloïde anormale commence à s’accumuler dans les espaces entre les neurones, conduisant à une inflammation cérébrale qui perturbe les neurones, et que cela engendre des changements de leur chimie interne.
Des enchevêtrements de tau apparaissent et les cellules cérébrales commencent à produire une molécule spécifique (appelée MEG3) qui déclenche la mort par nécroptose. La nécroptose est l’une des méthodes que notre corps utilise normalement pour purger les cellules indésirables au fur et à mesure de la production de nouvelles cellules.
Les cellules cérébrales ont survécu lorsque l’équipe a pu bloquer MEG3.
"Il s'agit d'une découverte très importante et intéressante", a déclaré à la BBC le professeur Bart De Strooper, du Dementia Research Institute du Royaume-Uni.
"Pour la première fois, nous comprenons comment et pourquoi les neurones meurent dans la maladie d'Alzheimer. Il y a eu beaucoup de spéculations depuis 30 à 40 ans, mais personne n'a été en mesure d'en identifier les mécanismes.
"Cela fournit vraiment des preuves solides qu'il s'agit de cette voie spécifique du suicide cellulaire."
Les réponses sont venues d’expériences où des cellules cérébrales humaines ont été transplantées dans le cerveau de souris génétiquement modifiées. Les animaux ont été programmés pour produire de grandes quantités d’amyloïde anormale.
Le développement de médicaments qui éliminent l'amyloïde du cerveau a récemment connu un succès (quoiqu'assez relatif*) et constitue le premier traitement permettant de ralentir la destruction des cellules cérébrales.
Le professeur De Strooper affirme que la découverte selon laquelle le blocage de la molécule MEG3 peut retarder la mort des cellules cérébrales pourrait conduire à « une toute nouvelle ligne de développement de médicaments ».
Cependant, cela prendra des années de recherche.
Le professeur Tara Spires-Jones, de l'Université d'Édimbourg et présidente de la British Neuroscience Association, m'a dit « c'est un article intéressant ». Elle a déclaré que cela « comble l'une des lacunes fondamentales de la recherche sur la maladie d'Alzheimer… ce sont des résultats fascinants et seront importants pour l'avenir du domaine ». Cependant, elle a souligné que « de nombreuses étapes sont nécessaires » avant de savoir si ce médicament pourrait être exploité comme traitement efficace contre la maladie d'Alzheimer.
Le Dr Susan Kohlhaas, d'Alzheimer's Research UK, a déclaré que les résultats étaient « excitants », mais qu'ils n'en étaient qu'à leurs débuts.
« Cette découverte est importante car elle met en lumière de nouveaux mécanismes de mort cellulaire dans la maladie d'Alzheimer que nous ne comprenions pas auparavant et qui pourrait ouvrir la voie à de nouveaux traitements visant à ralentir, voire arrêter la progression de la maladie à l'avenir. »
Ces résultats ont été publiés dans le journal Science du 14 septembre*:
Balusu et al., Science 381, 1176–1182 (2023)
* Notes personnelles