NATURE NEWS 29 novembre 2022
Un ancien crâne découvert en Chine pourrait être celui d'un Homo erectus vieux d'un million d'années
Des travaux de terrain sont en cours pour mettre au jour un spécimen rare et bien conservé dans le centre de la Chine.
par Dyani Lewis pour Nature
Un troisième crâne humain ancien a été découvert sur un site en Chine.
Une reconstruction 3D du deuxième crâne, découvert il y a trois décennies et appelée Yunxian 2, est illustrée.
Crédit : Pascal Goetgheluck/SPL
Les chercheurs annoncent la découverte d'un ancien crâne humain dans le centre de la Chine comme une découverte importante (1). Alors que les fouilles du fossile remarquablement intact se poursuivent, les archéologues et les paléoanthropologues prévoient que le crâne pourrait donner une image plus complète de l'arbre généalogique diversifié des humains archaïques vivant dans toute l'Eurasie à l'époque préhistorique.
Le crâne a été découvert le 18 mai sur un site de fouilles à 20 kilomètres à l'ouest de Yunyang – anciennement connu sous le nom de Yunxian – dans la province centrale du Hubei en Chine. Il se trouve à 35 mètres de l'endroit où deux crânes - surnommés les crânes de l'homme Yunxian - ont été déterrés en 1989 et 1990 (2), et appartient probablement à la même espèce de personnes anciennes, selon les chercheurs.
"C'est une merveilleuse découverte", déclare la paléoanthropologue Amélie Vialet du Muséum national d'histoire naturelle de Paris, qui a travaillé sur les deux premiers crânes, communément appelés Yunxian 1 et 2. Contrairement à ces découvertes antérieures de crânes qui ont été écrasés et déformés après des millénaires sous terre, le troisième crâne, Yunxian 3, semble être en bon état.
En 2010, Vialet et ses collègues ont créé des reconstructions numériques du crâne de Yunxian 2 et ont confirmé qu'il s'agissait probablement d'un membre de l'espèce humaine archaïque Homo erectus (3).. La datation des sédiments et des fossiles d'animaux du site suggère que les humains de Yunxian vivaient il y a entre 1,1 million et 800 000 ans.
L’Homme de Yunxian est-il un Homo erectus ?
Homo erectus a été décrit pour la première fois à partir de fossiles trouvés sur l'île indonésienne de Java à la fin du XIXe siècle. Des fossiles javanais datant d'il y a 1,5 million d'années suggèrent que les membres de l'espèce pourraient avoir été les premiers humains à s'être aventurés hors d'Afrique.
Homo erectus était à la fois répandu et son existence a été longue. Des restes ont été trouvés en Afrique de l'Est, en Asie de l'Est et peut-être en Europe, et ils couvrent une période allant de 1,9 million à 250 000 ans. Pour cette raison, il existe une grande diversité dans les restes fossiles de l'espèce, et les relations précises entre les différentes populations sont un sujet de débat.
Les crânes de Yunxian 1 et 2 ont été déformés après des millénaires sous terre.
Crédit : Alamy
Le crâne de Yunxian 3 est à moitié enterré en position verticale. Les chercheurs ont découvert le front, y compris l'arcade sourcilière et les orbites, ainsi que le dessus, l’arrière et la pommette gauche du crâne. On ne sait pas encore si des dents ou une mâchoire inférieure sont attachées au crâne, explique Gao Xing de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de Pékin, qui dirige les fouilles.
Vialet dit que les crânes Yunxian 1 et 2 partagent certaines caractéristiques avec des fossiles javanais plus anciens, et d'autres avec des fossiles plus jeunes d'Homo erectus d'Asie continentale. Comme les fossiles javanais, ce sont de grands crânes à gros cerveaux. Mais elle dit qu'ils sont moins lourdement bâtis, une caractéristique qui indique généralement un individu plus moderne.
Des chercheurs ont découvert des restes d'Homo erectus dans plus d'une douzaine de sites à travers la Chine. Vialet dit que les anciens humains de Yunxian pourraient être les ancêtres de certaines de ces populations, mais leurs crânes portent des caractéristiques qui les distinguent.
Par exemple, des fossiles d'il y a environ 700 000 ans qui ont été découverts dans le système de grottes de Zhoukoudian dans la banlieue de Pékin - connu sous le nom de site de l'homme de Pékin - ont une quille sagittale proéminente, une crête qui longe la ligne médiane du crâne pour la fixation d'une mâchoire fortement musclée. Les crânes yunxiens semblent tous manquer de cette caractéristique, dit Vialet.
Fossiles variables
Yameng Zhang, paléoanthropologue à l'Université du Shandong, affirme que les fossiles d'Homo erectus trouvés en Chine sont très variables et que les chercheurs ne savent pas pourquoi. Il se pourrait que chaque population ait évolué indépendamment en Asie. Ou ils auraient pu être le résultat de plusieurs vagues d'expansion hors d'Afrique, dit-il. « Des H. erectus chinois plus complets comme Yunxian 3 sont cruciaux pour répondre à cette question
Vialet dit que le crâne de Yunxian 3 devrait être comparé aux fossiles d'hominidés chinois et européens, comme le visage vieux de 1,4 million d'années de la grotte Sima del Elefante à Atapuerca, en Espagne, découvert en juillet. Elle compare actuellement Yunxian 2 avec des fossiles d'hominidés européens et dit que le peuple Yunxian pourrait ressembler davantage aux populations européennes de l'époque du Pléistocène moyen qu'aux spécimens ultérieurs de Chine.
Si le crâne Yunxian 3 a des dents, en particulier des molaires, elles pourraient être utiles pour discerner les relations évolutives avec d'autres humains primitifs, explique Clément Zanolli de l'Université de Bordeaux, en France.
Une question séculaire
Une fois le crâne de Yunxian 3 fouillé, probablement dans les prochains mois, sa datation sera une tâche importante. Plusieurs techniques ont été utilisées pour estimer l'âge de Yunxian 1 et Yunxian 2 entre 800 000 et 1,1 million d'années.
Wei Wang, géochronologue à l'Université du Shandong, affirme que les fossiles d'hominines en Chine sont souvent plus difficiles à dater que les fossiles en Afrique, car la Chine manque de sédiments volcaniques qui peuvent être datés de manière fiable en mesurant les quantités d'isotopes radioactifs dans la roche.
Jean-Jacques Bahain du Muséum national d'histoire naturelle de Paris a daté des sédiments collectés sur le site de Yunxian par résonance de spin électronique et datation en série de l'uranium (4). Cela nécessite une comparaison étroite entre les valeurs prélevées sur le fossile et le quartz dans le sédiment. Mais il dit que les échantillons qu'il a mesurés n'ont pas été collectés au même moment et au même endroit que les crânes Yunxian 1 et 2.
La découverte de Yunxian 3 représente donc une occasion unique de collecter des échantillons de sédiments du sol dans lequel repose le crâne, dit-il.
Les fossiles de petits animaux entourant le crâne de Yunxian 3 ralentissent le processus d'extraction, selon Gao. Bahain dit que de tels spécimens pourraient aider à déterminer l'âge du crâne de Yunxian 3, et également à le relier aux premiers restes humains ailleurs en Chine qui ont été trouvés avec la faune préhistorique.
Références
(1) Dyani Lewis, Ancient skull uncovered in China could be million-year-old Homo erectus, Nature News 29 november 2022 retour
(2) Tianyuan, L. & Etler, D. Nature 357, 404–407 (1992). retour
(3) Vialet, A. et al. Comptes Rendus Palevol. 9, 331–339 (2010). retour
(4) Bahain, J.-J. et al. Anthropologie 121, 215–233 (2017). retour