Depuis sa découverte il y a 3 décennies, presque chaque centimètre du corps d'Ötzi, l'homme des glaces, haut de 150 centimètres et vieux de 5300 ans, a été passé au crible : son dernier repas (un festin de bouquetins gras) , ses habitudes dentaires (mauvaises, nombreuses caries), et ses nombreuses blessures (un mystère de paléo-meurtre). Les visiteurs du musée italien où sont conservés ses restes momifiés peuvent également rencontrer sa reconstruction, un homme à la peau claire arborant de délicieuses mèches brunes. Mais selon une nouvelle analyse ADN publiée aujourd'hui dans Cell Genomics , l'homme de glace lui-même ne reconnaîtrait pas le personnage : les gènes d'Ötzi révèlent qu'il avait probablement la peau foncée et qu'il était chauve au moment de sa mort au milieu de la quarantaine.

L'étude est "vraiment, vraiment étonnante en termes de qualité et de quantité de données", déclare Kendra Sirak, généticienne à l'Université de Harvard qui n'a pas participé aux travaux. Mais la couleur de peau et la perte de cheveux d'Ötzi ne devraient peut-être pas surprendre.

"Si vous pensez à l'apparence de la momie, elle est en fait chauve et elle a la peau foncée, mais elle a quand même été reconstruite avec beaucoup de cheveux et une peau claire", explique le co-auteur de l'étude Johannes Krause, généticien au Max Planck Institute d'Anthropologie évolutive. "Cela reflète nos propres préjugés en supposant à quoi ressemblait une personne de cette époque."

 

 

En 1991, deux randonneurs ont trouvé Ötzi émergeant de la neige, allongé face contre terre dans les Alpes de l'Ötztal en Italie, tout près de la frontière autrichienne. Son corps coriace avait été naturellement momifié par un mélange de glace, de soleil et de vent. En 2012, les scientifiques ont séquencé son génome, mais la technologie de l'ADN à l'époque était limitée. La contamination par des sources d'ADN modernes a également rendu certains résultats peu fiables.

Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont recartographié plus de 90 % du génome de l'Homme des glaces, à l'aide de techniques de pointe assurant une couverture élevée du génome. Les chercheurs ont découvert que 92% des ancêtres d'Ötzi provenaient des premiers agriculteurs anatoliens qui ont commencé à migrer hors de la Turquie moderne il y a environ 8000 ans. Il s'agit du pourcentage le plus élevé d'héritage anatolien jamais enregistré chez un ancien Européen de l'époque d'Ötzi. Les 8% restants provenaient d'un groupe différent de chasseurs-cueilleurs d'Europe occidentale. La dernière fois que les deux groupes ont interagi, c'était environ 56 générations avant la mort d'Ötzi, ont découvert les chercheurs.

Cette répartition suggère que les ancêtres fermiers de l'Homme des glaces sont peut-être arrivés directement d'Anatolie, s'installant dans des montagnes reculées et établissant relativement peu de contacts avec d'autres groupes.

"Les Alpes sont essentiellement une barrière à la circulation", déclare Krause.

Les données fournissent un instantané préhistorique de "comment les gens se déplaçaient, quels chemins ils empruntaient et ce qui s'est passé lorsqu'ils se sont rencontrés", explique Sirak. "A partir de ces données, nous pouvons voir beaucoup de choses invisibles."

Ils éclairent aussi les choses visibles. En comparant les gènes d'Ötzi avec leurs analogues chez les personnes modernes, les chercheurs ont déterminé ses traits physiques probables. D'une part, son teint était beaucoup plus foncé que celui des personnes d'ascendance européenne d'aujourd'hui. "La couleur aurait pu être assez proche de celle de la momie aujourd'hui", explique le co-auteur Albert Zink, anthropologue biologique à l'Institut d'études sur les momies de Bolzano, en Italie.

Cela pourrait être dû en partie au régime alimentaire d'Ötzi, explique Nina Jablonski, anthropologue à l'Université d'État de Pennsylvanie, qui note que l'évolution de la peau claire chez les Européens était un "processus désordonné". Le rayonnement ultraviolet à différentes latitudes a joué un rôle, mais la quantité de vitamine D alimentaire a également joué un rôle. Lorsque les Européens sont passés à un régime alimentaire à base de céréales, qui offre beaucoup moins de vitamine D qu'un régime à base de viande, le pigment de leur peau s'est éclairci pour aider à absorber plus de rayons solaires (nécessaires pour la photosynthèse de la vitamine D). Mais les scientifiques pensent qu'Ötzi et ses ancêtres mangeaient encore principalement du gibier sauvage, qui était riche en vitamine D. En conséquence, ils ont conservé une peau plus foncée. Sur la base d'analyses similaires d'autres peuples anciens à travers l'Europe, y compris l'homme Cheddar âgé de 10 000 ans au Royaume-Uni et les chasseurs-cueilleurs âgés de 8 500 ans en Espagne, au Luxembourg et en Hongrie, cela était vrai pour une grande partie de la population préhistorique du continent.

Les chercheurs ont également trouvé des marqueurs génétiques qui augmentent la probabilité de traits tels que les cheveux bouclés, le diabète, l'obésité et la calvitie masculine. Au moment de sa mort au milieu de la quarantaine, la racine des cheveux d'Ötzi aurait probablement reculé en une couronne clairsemée ou une calvitie presque complète, selon les chercheurs.

Ötzi représente une "étude de cas inestimable" dans laquelle les scientifiques peuvent comparer les indices d'un génome préhistorique à l'aspect extérieur réel, déclare le co-auteur Ke Wang, anthropologue à l'Université Fudan. Mais il n'est peut-être pas le seul. Alors que de plus en plus de glaciers fondent avec le réchauffement climatique de la Terre, il pourrait bientôt y avoir plus de corps préservés comme Ötzi à étudier par les scientifiques . "Peut-être que davantage de ces joyaux inattendus pourraient sortir de la glace, nous donnant encore plus de fenêtres inestimables sur le passé", déclare Jablonski.