Les outils en pierre découverts dans l’ouest de l’Ukraine datent d’il y a environ 1,4 million d’années, selon les archéologues. Cela signifie que les outils sont les plus anciens artefacts connus en Europe fabriqués par des humains anciens et offrent un aperçu de comment et quand nos premiers parents sont arrivés pour la première fois dans la région.

Les résultats soutiennent la théorie selon laquelle ces premiers arrivants – probablement de l’espèce archaïque Homo erectus – sont entrés en Europe par l’est et se sont propagés vers l’ouest, explique Roman Garba, co-auteur principal de l’étude, archéologue à l’Académie des sciences tchèque à Prague. « Jusqu’à présent, il n’existait aucune preuve solide d’une migration d’est en ouest », dit-il. « Maintenant, nous l'avons. »

Les sites préhistoriques documentant la présence d'ancêtres humains en Europe il y a plus de 800 000 ans sont extrêmement rares, explique Véronique Michel, géochronologue à l'Université de la Côte d'Azur à Nice, en France, qui n'a pas participé à la recherche. « Cette nouvelle étude ajoute une autre pièce au puzzle de la dispersion des premiers hominines en Europe. »

Les résultats ont été publiés le 6 mars dans Nature.

Gravé dans la pierre

Les outils ont été découverts dans les années 1980 sur le site archéologique de Korolevo, près de la frontière entre l’Ukraine et la Roumanie, mais personne n’avait pu les dater avec précision.

Pour ce faire, Garba et ses collègues ont utilisé une méthode de datation basée sur des nucléides cosmogéniques – des isotopes rares générés lorsque des rayons cosmiques de haute énergie entrent en collision avec des éléments chimiques contenus dans les minéraux à la surface de la Terre. Les changements dans les concentrations de ces nucléides cosmogéniques peuvent révéler depuis combien de temps un minéral a été enterré. En calculant le ratio de nucléides cosmogéniques spécifiques dans la couche de sédiments dans laquelle les outils étaient enfouis, l'équipe a estimé que les outils devaient avoir 1,4 million d'années. Les analyses de datation, dit Véronique Michel, « semblent très fiables ».

Jusqu’à présent, les premières preuves précisément datées de la présence d’hominines en Europe comprenaient des fossiles et des outils en pierre trouvés en Espagne et en France. Les deux ont entre 1,1 et 1,2 million d’années.

Voyageurs intrépides

Les dates des outils de Korolevo amènent les chercheurs à spéculer que les ancêtres humains qui les ont fabriqués étaient Homo erectus, les seuls humains archaïques connus pour avoir vécu en dehors de l'Afrique il y a environ 1,4 million d'années. De plus, les outils de Korolevo ressemblent à ceux trouvés sur les sites archéologiques des montagnes du Caucase qui ont été liés à Homo erectus et datés d'il y a environ 1,8 million d'années, explique Mads Knudsen, géoscientifique à l'Université d'Aarhus au Danemark, qui a codirigé l'étude. Cependant, ajoute Knudsen, la couche de sédiments la plus ancienne de Korolevo n’a livré aucun reste humain fossilisé, il est donc impossible de dire avec certitude que les outils ont été fabriqués par Homo erectus.

Géographiquement, Korolevo se situe entre des sites archéologiques plus anciens à l'intersection de l'Asie et de l'Europe et des sites plus jeunes du sud-ouest de l'Europe. Les résultats donnent une image plus complète de la direction de voyage probablement prise par les premiers Européens, confortant l'idée qu'ils se sont répandus d'est en ouest – peut-être le long des vallées du Danube, dit Garba.

Korolevo est un trésor de vestiges préhistoriques, affirme le co-auteur de l'étude Vitaly Usyk, archéologue affilié à l'Académie nationale des sciences d'Ukraine à Kiev, qui a visité le site l'année dernière avec Garba pour la première fois depuis l'invasion russe de l'Ukraine en 2022. Le site de Korolevo est relativement sûr et n'a pas été endommagé pendant la guerre, bien que la zone soit désormais envahie par la végétation, explique Garba. «Je peux imaginer y faire du travail sur le terrain, même maintenant.»

Cependant, note Usyk, peu de scientifiques peuvent participer à des recherches sur le terrain à Korolevo ou ailleurs dans le pays, en raison des restrictions de voyage ou parce qu'ils ont fui le conflit. Usyk lui-même a quitté l'Ukraine en 2022 et travaille désormais à l'Institut d'archéologie de Brno, en République tchèque, grâce à une bourse qui lui permet de poursuivre ses recherches. « Est-ce que j'aimerais retourner [en Ukraine] ? Oui, bien sûr », dit-il. « J'aimerais organiser des expéditions à Korolevo pour aider d'autres scientifiques à découvrir comment les anciens humains sont passés d'Afrique en Europe.»