SCIENCE NEWS ARCHÉOLOGIE 19 JUIN 2024

Un ancien enterrement familial raconte l'histoire de la migration qui a remodelé l’Europe

L'ADN d'une tombe vieille de 4 500 ans permet de capter un moment où les éleveurs des steppes d'Ukraine et de Russie se sont mélangés aux agriculteurs européens

PAR ANDREW CURRY

Une modeste fosse à ciel ouvert dans le centre de la France raconte une histoire de famille : une grand-mère, son fils et son petit-fils, ainsi que quatre autres personnes, tous enterrés ensemble dans la même tombe au fil des décennies, il y a environ 4 500 ans. Mais la tombe offre également un instantané de l’une des migrations les plus transformatrices de l’histoire de l’Europe, une migration qui a laissé sa marque sur des centaines de millions de personnes vivant aujourd’hui sur le continent.

L'ADN ancien de la tombe permet de saisir un moment où les éleveurs des prairies ouvertes de ce qui est aujourd'hui l'Ukraine et la Russie se déplaçaient vers l'ouest, se mélangeant et souvent remplaçant les agriculteurs qui vivaient en Europe depuis des milliers d'années. Les peuples des steppes ont transformé le continent au cours de 5 siècles, introduisant la roue et les langues indo-européennes. Aujourd’hui, la plupart des personnes d’origine européenne portent les gènes de ces ancêtres des steppes.

Cette tombe française contient des individus d'ascendance locale et des steppes, rapportent aujourd'hui des chercheurs dans Science Advances. « Nous savions que ces groupes se rencontraient et se mélangeaient, mais avoir cette famille dans une seule tombe collective est un cadeau du ciel », déclare Wolfgang Haak, généticien de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive, qui n'a pas participé à la recherche. « C’est une aiguille dans une botte de foin qu’il faut avoir beaucoup de chance pour trouver. »

Située en Champagne à l'est de Paris, la tombe contient les restes de trois femmes adultes, d'un homme adulte, de deux jeunes enfants et d'un nourrisson. De telles tombes collectives étaient courantes chez les agriculteurs de la région à l'époque, et les archéologues ont supposé qu'elles appartenaient à des clans qui y enterraient leurs proches au fil des siècles.

Ainsi, lorsque Eva-Maria Geigl, généticienne à l'Université de la Ville de Paris et au Centre national de la recherche scientifique, et son équipe ont analysé l'ADN ancien des squelettes, ils s'attendaient à ce que les individus soient apparentés les uns aux autres et ressemblent à des personnes qui élevaient des animaux et cultivaient de l'orge et du blé amidonnier avec des outils en pierre, en France et dans la péninsule ibérique depuis des millénaires, au cours d'une période que les archéologues appellent le Néolithique.

L’équipe de Geigl a séquencé le génome entier de tous les individus et a découvert que toutes les femmes dans la tombe avaient une ascendance exclusivement néolithique. Mais « à notre grande surprise, deux individus dans la tombe avaient des ancêtres originaires des steppes » - l'homme adulte et l'un des enfants, un garçon - explique Geigl. « Ce que nous avons vu chez l’homme adulte, c’est l’introduction en temps réel d’une ascendance originaire des steppes », dit-elle. « C’est l'individu le plus âgé d'origine des steppes en France. »

Ensuite, l’équipe a analysé les gènes pour déterminer si les individus étaient étroitement liés. Une femme néolithique d'une soixantaine d'années était la mère de l'homme adulte d'origine steppique et la grand-mère de son fils, âgé de 7 ans. Les chercheurs ont reconstitué le génome de son partenaire, le grand-père disparu, et ont conclu qu'il devait avoir environ 70 % d'ascendance steppique. « L'individu n’est dans la sépulture, mais ils fournissent un excellent scénario sur la manière dont il s’intègre », explique Volker Heyd, archéologue de l'Université d'Helsinki. « C’était une excellente idée d'estimer la constitution génétique du grand-père. »

Située près de la ville de Bréviandes à l'est de Paris, à côté de Troyes, la tombe constitue la première preuve génétique individuelle d'une agricultrice néolithique rencontrant et ayant des enfants avec un migrant des steppes. « Nous savons que cela s'est produit partout », explique Maïté Rivollat, généticienne à l'Université de Gand, qui n'a pas participé à l'analyse. « Ce qui est nouveau, c’est que nous voyons le processus en cours, et ce n’est pas courant. »

Des études antérieures ont montré que les migrants des steppes étaient généralement des hommes, ou du moins que les hommes des steppes étaient plus susceptibles de s'accoupler avec des femmes néolithiques que l'inverse, laissant un héritage surdimensionné sur le chromosome Y des hommes modernes. « Il existe une disproportion sexuelle importante dans les relations entre les migrants des steppes et les descendants des agriculteurs locaux », explique Heyd.

La découverte de deux hommes apparentés dans la tombe, ainsi que du partenaire reconstitué de la grand-mère, correspond à ce schéma. « Les femmes des steppes ne se mélangeaient pas aux agriculteurs locaux, contrairement aux hommes des steppes », explique Geigl. « C’est probablement ainsi que notre aïeul est venu du nord et a rencontré une femme de la population locale.  

Une des explication possible est une violente invasion, au cours de laquelle de nombreux hommes du néolithiques ont été tués. Mais il y a d'autres possibilités. La tombe française suggère une intégration pacifique des peuples des steppes, du moins dans cette famille. Il n’y a aucun signe de violence et la tombe a probablement été ouverte à plusieurs reprises au cours de plusieurs décennies pour enterrer de nouveaux corps. Seuls la grand-mère et les deux hommes étaient génétiquement liés – les autres femmes néolithiques n’ont aucun lien de parenté. Avec le mélange des ascendances, cela suggère qu’au moins à Bréviandes, les nouveaux arrivants n’ont pas pris le pouvoir de manière agressive. « Ils ont été enterrés par des gens qui savaient qu'ils avaient quelque chose en commun », dit-elle. « C’était une famille sociale, avec une parenté biologique seulement partielle. »

La sépulture comportaient peu d’objets funéraires – une perle et une patte de chien –, il est donc difficile de les relier à une culture matérielle particulière. Cependant, l’ascendance mixte de la famille pourrait éclairer ce qui a donné naissance à l’une des cultures les plus répandues de l’Europe préhistorique. À peu près au même moment où le groupe de Bréviandes était enterré, la culture du « poterie campaniforme », caractérisée par des pots aux formes bien distinctes, commençait à se répandre à travers l’Europe, allant jusqu’à s’étendre du Danube à l’Irlande et même en Afrique du Nord.

Peut-être, suggère Geigl, que cette nouvelle culture – que les archéologues ont retracée à travers des similitudes dans la poterie, les objets funéraires et l'architecture – est née de rencontres comme celle découverte à Bréviandes. « Ce que nous avons vu dans le nord de la France était vraiment le début d'une transformation en Europe occidentale, où des personnes issues des steppes rencontraient des personnes remontant de la péninsule ibérique », explique Geigl. « Cette rencontre de deux sphères culturelles, parallèlement à la génétique, a conduit à la première culture paneuropéenne. »