Il y a plus de 45 000 ans, de petits groupes de chasseurs poursuivaient chevaux, rennes et mammouths sur une vaste étendue de toundra qui s’étendait sur la majeure partie du nord de l’Europe. Ils restaient rarement longtemps au même endroit, laissant derrière eux quelques outils de pierre et des traces de feux de camp dans les profondeurs des grottes.

Pendant plus d’un siècle, les archéologues se sont demandé si ces artefacts avaient été laissés par certains des derniers Néandertaliens à parcourir l’Europe ou par les premiers humains modernes à braver les confins nord du continent.

Un trio d’articles publiés aujourd’hui dans Nature et Nature Ecology & Evolution pourrait aider à trancher la question. Entre 2016 et 2022, des archéologues ont récupéré des fragments d’os d’hominidés dans une grotte du village de Ranis, dans le centre de l’Allemagne. Les os avaient au moins 45 000 ans et leur ADN les a désormais identifiés comme les restes de notre espèce. « Nous avons désormais une population d’Homo sapiens dans le nord de l’Europe bien avant la disparition des Néandertaliens », explique Marcel Weiss, archéologue à l’université Friedrich Alexander d’Erlangen-Nuremberg qui a supervisé les fouilles.

De plus, les os ont été trouvés avec un type de lame de pierre connu sur d’autres sites dans le nord de l’Europe, des îles britanniques à la Pologne actuelle. Les archéologues pensaient autrefois qu’ils étaient l’œuvre des Néandertaliens, mais les os de Ranis suggèrent que les outils – un style appelé Lincombien-Ranisien-Jerzmanowicien (LRJ) – sont la carte de visite des humains modernes. « Cela suggère que les premiers humains étaient beaucoup plus largement répandus, bien plus tôt que nous le pensions », explique Tom Higham, archéologue à l’Université de Vienne, qui n’a pas participé à la recherche. « Ce qui semble émerger est un modèle de mosaïque complexe » en Europe du Nord, avec des groupes pionniers d’humains modernes partageant le continent avec les Néandertaliens.

Les os de Ranis ne sont pas la seule preuve de la présence précoce d’Homo sapiens en Europe : en 2022, des membres de la même équipe ont signalé avoir trouvé des restes humains modernes vieux de 45 000 ans dans une grotte en Bulgarie appelée Bacho Kiro. L’an dernier, un crâne de femme découvert à Zlatý kůň, un site de République tchèque, contenait de l’ADN humain moderne bien préservé et pourrait avoir plus de 43 000 ans. Une autre équipe a affirmé avoir découvert des Homo sapiens encore plus anciens, notamment une dent provenant d’une grotte du sud de la France (note personnelle : l'équipe de Ludovic Slimak à la grotte de Mandrin, en 2022) qui pourrait avoir 54 000 ans.

Mais les signes d’incursions précoces au sud et à l’est n’ont pas ébranlé un modèle de longue date sur la façon dont les humains modernes ont conquis le continent. « Il y a quelques décennies, nous avons eu ce scénario d’une grande vague d'humains modernes ayant remplacé les Néandertaliens », explique l’archéologue Shannon McPherron de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste, co-auteur de la nouvelle étude.

Les nouvelles preuves de Ranis, ajoutées à celles de Bacho Kiro et de Zlatý kůň, suggèrent que plutôt qu’une seule vague, de petits groupes d’humains modernes se sont déplacés d’Afrique vers l’Europe, il y a environ 48 000 ans, en coexistant avec les Néandertaliens pendant plusieurs millénaires. « Cela implique une coexistence, une compétition et une interaction. C’est un processus beaucoup plus complexe et diversifié », explique Carles Lalueza-Fox, un archéologue qui dirige aujourd’hui le Musée des sciences naturelles de Barcelone et qui ne faisait pas partie de l’équipe de recherche.

Des preuves génétiques ont confirmé que les deux groupes se rencontraient et interagissaient parfois. Les résultats d’ADN de Bacho Kiro, par exemple, ont montré que les habitants de cette région avaient des ancêtres néandertaliens dans les six générations, bien que la femme de Zlatý kůň n’ait pas d’ascendance néandertalienne récente. L'analyse des résultats génétiques des individus Ranis est en cours, mais les premiers résultats suggèrent la mobilité de ces petites bandes, montrant des liens étroits avec le crâne trouvé à Zlatý kůň, à plus de 500 kilomètres au sud.

Les nouvelles preuves ont été durement acquises. Pour atteindre les couches LRJ de Ranis, l’équipe a dû casser et retirer des rochers de la taille d’une petite voiture et creuser un puits dans 8 mètres de débris laissés par l’effondrement d’une grotte il y a très longtemps. Mais les profondeurs froides de la grotte ont permis de préserver la matière organique pour la datation au radiocarbone et les tests génétiques. « Ranis est vraiment exceptionnel – c’est l’un des sites les mieux préservés de cette époque sur lesquels j’ai travaillé », déclare Helen Fewlass, archéologue au Francis Crick Institute, qui a dirigé la datation au radiocarbone.

 

Des boîtes d’ossements brisés, collectées dans les années 1930 et stockées à Halle, en Allemagne, contenaient d’autres restes humains provenant de la même couche de la grotte. Et les os et les dents de rennes, de rhinocéros laineux, d’ours des cavernes, de hyènes et de chevaux, tous identifiés par leurs signatures protéiques distinctes, ont fourni des indices sur l’environnement auquel les anciens chasseurs étaient confrontés. Les isotopes d’oxygène des dents de cheval dans les couches LRJ de la grotte, par exemple, ont capturé un rapport météorologique hyperlocal datant d’il y a 48 000 ans. La prévision moyenne ? Ce que les chercheurs appellent « périarctique », soit 7 °C à 15 °C plus froid que l’Allemagne d’aujourd’hui. « Ces gens se sont répandus dans un environnement très hostile, comme le nord de la Scandinavie aujourd’hui », explique Jean-Jacques Hublin, paléoanthropologue au Collège de France qui a dirigé les recherches de Ranis.

Cela aussi est une surprise. Homo sapiens est originaire des latitudes tropicales de l’Afrique. Étant donné l’absence de preuves de vêtements confectionnés avant 40 000 ans, les chercheurs ont longtemps supposé que les premiers hommes modernes profitaient des périodes de chaleur périodiques pour s’aventurer vers le nord de l’Europe.

Pourtant, les découvertes de Ranis confirment que le froid n’était pas un obstacle. En quelques millénaires ou moins, de petits groupes d’hommes modernes ont manifestement fait la transition des forêts tropicales ou subtropicales et des prairies du sud-ouest de l’Asie et de la Méditerranée vers la steppe glacée et sans arbres du nord de l’Europe. « C’était vraiment inattendu », déclare Sarah Pederzani, co-auteure de l’étude et géochimiste archéologique à l’Université de l’Utah. « C’est l’occasion de réfléchir à ce que pourraient être les facteurs d’attraction des environnements froids – peut-être qu’ils sont plus attrayants que nous le pensions. »

Tout le monde n’est pas encore convaincu. L’archéologue de l’Université de Tübingen, Nicholas Conard, soutient qu’il est trop tôt pour attribuer tous les sites LRJ – dont beaucoup ont été fouillés au XXe siècle et sont mal documentés – à l’Homo sapiens. « L’article utilise l’idée problématique selon laquelle on peut observer un outil en pierre et dire quel type d’hominidé l’a fabriqué », explique-t-il. « Le problème est que le soi-disant LRJ est comme une poubelle dans laquelle on peut mettre toutes sortes d’assemblages. »

Il est possible, par exemple, que les Néandertaliens aient fabriqué les outils LRJ découverts sur d’autres sites ou qu’ils aient travaillé avec les humains modernes pour les façonner. « Je ne doute pas de leurs affirmations concernant Ranis », déclare Dirk Leder, archéologue au Bureau d’État du patrimoine culturel de Basse-Saxe. « La question est de savoir si le LRJ était exclusif à Homo sapiens, ou s’il s’agissait d’une coproduction ? »

Bien qu’ils aient apparemment réussi à s’en sortir pendant des millénaires, en fin de compte, les Ranis et leurs contemporains « n’ont pas entièrement réussi », déclare Hublin. « Ils n’ont pas remplacé les Néandertaliens vivant plus au sud, et du moins lorsque nous essayons de retracer les descendants des peuples de cette époque, de Bacho Kiro, il semble que nous n’ayons que très peu de traces de leur génome dans les populations ultérieures. » Il y a environ 40 000 ans, une nouvelle vague d’humains modernes est arrivée et a proliféré à une échelle beaucoup plus grande. Ce sont ces gens qui ont rapidement repoussé les Néandertaliens vers les marges, puis vers l’extinction (*).

(*) Cette hypothèse est elle-même contestée par certaines études récentes tendant à penser que Néandertal, beaucoup moins nombreux, a. été asimilé, à Homo sapiens par croisements.