Saint-Léon-sur-Vézère

Saint-Léon-sur-Vézère est un petit bourg de 430 habitants classé parmi les « plus beaux villages de France » depuis 1983, soit un an après l'introduction du label. Au nombre de villages labellisés, la Dordogne, avec 10 villages arrive en deuxième position après l'Aveyron. Huit de ces villages se trouvent en Périgord noir, à proximité des rivières Dordogne et Vézère. Monpazier est en Périgord pourpre et Saint-Jean-de-Côle en Périgord vert.

Saint-Léon est situé sur le bord d'un cingle de la Vézère (un cingle signifie un méandre dans le sud-ouest) approximativement à mi-distance entre les communes des Eyzies et de Montignac-Lascaux, les deux hauts-lieux de la « Vallée de l'Homme », puisque c'est aux Eyzies qu'a été découvert en 1868 l'abri Cros-Magnon contenant les restes d'individus datés d'environ 28000 ans ainsi que des artefacts, outils en silex et bijoux de culture gravetienne. 

C'est à Montignac qu'a été redécouverte la grotte de Lascaux, une des plus spectaculaires grottes ornées de France, en 1940. Très récemment, en 2020, à l'occasion des 80 ans de cette redécouverte, le nom de Lascaux a été officiellement adjoint au toponyme de Montignac. La grotte de Lascaux, aux peintures rupestres polychromes, est un des quatres plus grands joyaux des grottes ornées françaises, avec Chauvet, Cosquer et Cussac. Ses peintures pariétales datent environ de 18000 ans avant le présent (AP) et est donc de culture magdalénienne ancienne. L'époque magdalénienne est la dernière période du paléolithique récent, avant l'apparition du néolithique, voyant le sédentarisation de l'homme et son développement de l'agriculture, à la fin de l'époque glaciaire. La toute grande partie des abris paléolithiques retrouvés dans cette vallée de l'homme entre Montignac et les Eyzies sont d'ailleurs d'époque magdalénienne, notamment le site préhistorique de La Madeleine, à Tursac, qui a donné son nom à cette époque de la préhistoire.

Sur le territoire communal de Saint-Léon-sur-Vézère, on trouve plusieurs abris datant du paléolithique récent. Ces abris sont en assez mauvais état. Ils sont situés principalement au nord-est du territoire communal, près du château de Belcayre, à courte distance de la commune de Thonac. Ils ont été occupés à diverses époques, allant du moustérien récent au magdalénien en passant par le châtelperronien, l'aurignacien et le gravettien, soit une période allant environ de 50000 ans à 17000 ans AP, si on pense que les artefacts moustériens sont contemporains de ceux de l'abri du Moustier, qui a donné son nom à cette époque, situé à la limite des territoires communaux de Saint-Léon et de Peyzac-le-Moustier situé plus en aval. Le moustérien est une longue époque d'utilisation d'objets lithiques par les Néandertaliens, allant d'environ 200000 ans à 40000 ans AP. Le crâne de Néandertalien retrouvé au Moustier est toutefois daté d'environ 56000 à 40000 ans AP. Le châtelpérronien est la dernière époque de culture néandertalienne, de 45000 ans à 38000 ans AP. Ils ont très vraisemblablement vu arriver les premiers hommes modernes, les Aurignaciens, en France et ont certainement en partie cohabité avec ceux-ci. La grotte Chauvet, à Vallon-Pont-d'Arc en Ardèche, une des plus somptueuses grottes ornées de France, date de l'époque aurignacienne qui s'étend d'environ 43000 à 30000 AP. Ils seront remplacés par les Gravettiens, dont la culture est connue pour ses figurines de vénus, et son industrie lithique pour ses silex éfilés, les gravettes, du nom du site près de Bergerac, où les premiers d'entre eux ont été retrouvés. Ces gravettes éfilées servaient de pointes de projectiles, flèches ou sagaies, et marquent donc un progrès notable dans l'art de la chasse, puisque cette civilisation, s'étendant de 30000 à environ 23000 AP, avait ainsi appris à se protéger du danger d'approcher l'animal de trop près. Les grottes ornées de Cussac au sud de la Dordogne (env. 29000 ans AP) et Cosquer dans les calanques de Marseille (env. 27000 ans AP) sont typiques de la culture gravettienne. Cette culture, ayant atteint un grand niveau de modernité, tant de par son industrie lithique que son expression artistique et ses rituels funéraires, a disparu assez soudainement, il y a 23000 ans AP. Cela correspond au dernier maximum glaciaire de la période paléolithique, qui a culminé vers 21000 ans AP. La population a fortement décliné. Elle s'est surtout réfugiée à l'extrême sud de l'Europe, et dans le sud-ouest de la France, l'industrie lithique a fortement décliné pendant quelques millénaires pour en revenir à des outils proches du moustérien. Cette période s'étendant environ de 23000 ans à 18000 ans AP est référencée comme solutréen ou épigravettien. Elle a fait place à la dernière culture du paléolithique récent : le magdalénien, s'étendant d'environ 18000 ans à 14000 ans AP. C'est de cette période que correspond la grotte ornée polychrome de Lascaux. Les datations récentes indiquent environ 18000 AP, soit le magdalénien ancien.

Le territoire communal de Saint-Léon-sur-Vézère possède donc un assez grand nombre de sites archéologiques du paléolithique, même si la majorité des artefacts qui y ont été retrouvés ont été transférés dans des musées. Au musée de Berlin et à celui des Eyzies notamment. Saint-Léon est donc un des endroits majeurs, témoins de l'occupation par Homo sapiens de cette partie de la Vézère, de Montignac aux Eyzies, surnommée Vallée de l'Homme.

Le village de Saint-Léon, nous l'avons dit, est classé parmi le Plus Beaux Villages de France. Et à juste titre. Le village est petit, on en a vite fait le tour, mais les maisons y sont typiquement périgourdine, et on y trouve plusieurs édifices remarquables : Le donjon et manoir de la Salle, datant du XVe siècle, à l'entrée du village, l'église romane Saint-Léonce (Léonce étant une ancienne variante du nom Léon), au bord de la Vézère, et le château de Clérans du XVIe siècle, également au bord de la Vézère, transformé aujourd'hui en hôtel de luxe. Entre l'église, et le château de Clérans, je recommande un petit coin très sympa, le Déjeuner sur l'Herbe, pour y boire un verre au bord de la Vézère et y goûter à leur petite restauration : pain, viennoiseries, charcuterie et fromages. Pour la petite histoire, en dehors du vilage, à l'ouest du cingle, il y a un autre château, aussi du XVIe siècle, classé également aux Monuments Historiques comme les édifices mentionnés plus haut, le Château de Chaban, qui inspira à Jacques Chaban-Delmas qui passait devant, son nom de résistant.

La Boucle de Hauteclair

Et donc, sur le versant droit de la Vézère, au nord du village, il y a une très belle boucle de randonnée de 10,6 km, la Boucle de Hauteclair, partant de l'entrée du village, où se trouve la mairie et le parking qui nous amène à flanc de coteau, 260 mètres plus haut, avec un dénivelé positif total de 391 mètres. Nous en avons fait le tour ce 30 septembre 2025.