SCIENCE NEWS ARCHÉOLOGIE 22 DÉCEMBRE 2022
Les anciens chasseurs-cueilleurs étaient aussi des potiers
Les premiers Européens n'ont pas simplement adopté la technologie révolutionnaire des agriculteurs, selon une étude
PAR ANDREW CURRY, JOUNALISTE
Article original
Brisés, carbonisés et encore recouverts de nourriture vieille de près de 8 000 ans, les restes de poterie ancienne trouvés dans le nord de l'Eurasie ne pourraient pas être confondus avec de la porcelaine fine. Mais l'avènement de cette technologie durable - utilisée pour cuisiner et stocker d'abondantes ressources végétales et animales - a été un énorme pas en avant pour les chasseurs-cueilleurs de cette partie du globe. Elles étaient également fabriquées localement, selon de nouvelles recherches.
Pendant des décennies, les chercheurs ont cru que la poterie était arrivée en Europe avec l'agriculture et les animaux domestiques, dans le cadre d'un «paquet» de technologies qui se sont propagées vers le nord depuis l'Anatolie il y a environ 9000 ans. Les pots trouvés en Europe du Nord datant à peu près à la même époque étaient considérés comme de simples imitations par des chasseurs-cueilleurs copiant leurs voisins agriculteurs plus sophistiqués, explique Thomas Terberger, archéologue à l'Université de Göttingen qui n'a pas participé à la nouvelle recherche. "Il y a une génération, personne ne regardait vers l'Est."
Mais une étude publiée aujourd'hui dans Nature Human Behavior (ref1) raconte une histoire différente. À partir d'il y a environ 20 000 ans, le savoir-faire nécessaire à la fabrication et à l'utilisation de la poterie s'est répandu parmi les groupes de chasseurs-cueilleurs d'Extrême-Orient. Ces récipients remplaçaient les récipients moins durables en cuir et peau et étaient mieux à même de résister au feu que les bols en bois. À partir d'il y a environ 7900 ans, les pots en argile sont devenus courants des montagnes de l'Oural au sud de la Scandinavie en quelques siècles seulement.
Pour cartographier la propagation de la poterie, Rowan McLaughlin, archéologue à l'Université nationale d'Irlande, Maynooth, et ses collègues ont analysé des tessons cassés collectés sur 156 sites autour de la mer Baltique et dans la partie européenne de l'ex-Union soviétique, dont beaucoup sont stockés dans des musées modernes de Russie et ld’Ukraine. En échantillonnant des croûtes de nourriture brûlées collées aux pots cassés - des restes de repas passés - ils ont pu obtenir des centaines de nouvelles datations au radiocarbone.
Des croûtes de nourriture brûlées sur un pot utilisé par les premiers chasseurs-cueilleurs du nord-est de l'Europe il y a environ 7500 ans
EKATERINA DOLBUNOVA/BRITISH MUSEUM
Les résidus de graisse ont révélé si la viande de ruminants comme le cerf ou le bétail était au menu, ou si les gens faisaient bouillir de la soupe de poisson, du porc ou des plantes à la place. Et la comparaison des décorations et des formes de pots a aidé l'équipe à cartographier la propagation des styles de poteries d'une communauté à l'autre.
Bien que la matière première pour fabriquer des pots en argile soit largement disponible, les connaissances techniques nécessaires pour les façonner et les cuire doivent avoir été transmises de personne à personne. De nouvelles techniques de cuisson et de préparation des aliments ont également dû être apprises.
Ensemble, les données suggèrent que la poterie s'est rapidement répandue dans certaines parties du nord de l'Eurasie, rapporte l'équipe. En quelques centaines d'années, la technologie a balayé le nord et l'ouest de la mer Caspienne, jusqu'à la côte est de la Baltique et du sud de la Scandinavie.
La rapidité de la propagation suggère que les connaissances en matière de poterie sont passées de groupe en groupe, plutôt que d'être introduites par de nouvelles personnes migrant dans la région. "Il est impossible qu'une population puisse croître aussi rapidement", déclare McLaughlin.
Lucy Kubiak-Martens, archéobotaniste chez BIAX Consult, une société d'archéologie commerciale aux Pays-Bas qui n'a pas participé à l'article, est d'accord avec cette interprétation. "Il semble que les connaissances aient voyagé, pas les gens", dit-elle.
Si tel est le cas, cela contrasterait avec la diffusion d'une technologie similaire depuis l'Anatolie : des preuves génétiques récentes suggèrent qu'à peu près à la même époque, les agriculteurs d'Anatolie ont apporté avec eux leurs propres styles et traditions de poterie lors de leur expansion dans le sud de l'Europe.
Des recherches supplémentaires pourraient aider à comprendre exactement comment elle s'est propagée. Par exemple, si les sociétés de chasseurs-cueilleurs étaient patrilocales - avec des femmes quittant la maison pour épouser des hommes d'autres communautés - "la poterie pourrait être un artisanat féminin qui se propagerait de village en village par le mariage", dit McLaughlin.
L'étude fournit des preuves que les chasseurs-cueilleurs étaient beaucoup plus sophistiqués que ne le supposaient les archéologues, affirme le co-auteur Henny Piezonka, archéologue à l'Université Christian-Albrecht de Kiel. En fait, dit-elle, les sociétés mobiles de chasseurs-cueilleurs du Japon préhistorique aux rives de la Baltique ont adopté de nouvelles technologies sans abandonner leur mode de vie itinérant : plutôt que d'être un pas derrière les agriculteurs, ils étaient simplement sur une voie complètement différente.
"Les sociétés de chasseurs-cueilleurs ne sont ni arriérées ni simples, mais étaient des innovateurs à part entière", déclare Piezonka.
Le rideau de fer, quant à lui, a peut-être encore obscurci le récit de la propagation de la poterie préhistorique à l'ouest de l'Asie. "La poterie des chasseurs-cueilleurs a existé tout au long de l'Eurasie du Nord pendant 10 000 ans", dit Piezonka, "mais les preuves ont été principalement publiées en russe, et les archéologues européens ne le savaient tout simplement pas." Le résultat a été une histoire eurocentrique d'agriculteurs et d'éleveurs triomphants introduisant ces technologies importantes en Europe, dit-elle.
Cela a commencé à changer à la fin des années 1990, lorsque des chercheurs d'Europe occidentale ont uni leurs forces avec des collègues de Russie, d'Ukraine et des pays baltes. La nouvelle étude reflète cet héritage plus récent de collaboration. Soumis avant que la Russie n'envahisse l'Ukraine en février, il comprend des co-auteurs d'Ukraine, de Russie et de Biélorussie, bien que les auteurs disent que plusieurs universitaires ukrainiens ont retiré leur nom de la publication finale pour éviter la coédition avec des universitaires russes.
"C'est un très bel exemple de la manière dont la coopération entre collègues d'Europe de l'Est et de l'Ouest a émergé au cours des 20 dernières années", déclare Terberger. "C'est extrêmement triste que tous ces contacts aient été aussi endommagés par la guerre russe en Ukraine."
Référence
1. Dolbunova, E., Lucquin, A., McLaughlin, T.R. et al. The transmission of pottery technology among prehistoric European hunter-gatherers. Nat Hum Behav 22 décembre 2022.